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“喀尔喀车臣汗之事，锦衣卫可有更详情报？”
“有。”骆养性呈上密报，“据潜入喀尔喀的细作回报，皇太极遣使赠车臣汗铁甲千副、布匹五千、白银万两，求其出兵袭扰宣府。车臣汗已心动，但其部众不愿与大明为敌，故尚在犹豫。”
“其部众为何不愿？”
“因茶马贸易。”骆养性道，“喀尔喀牧民依赖大明的茶、布、铁器，若与大明交恶，贸易断绝，生计将困。故多数头领反对结盟建州。”
朱由检点头：“民心可用。传旨马世奇：再许车臣汗部茶五千担、布万匹，但需其承诺不犯边。若应允，朕可封其为‘顺安王’，岁赐加倍。”
“若其仍不允？”
“那便扶持其对手。”朱由检眼中冷光一闪，“喀尔喀三部，车臣汗并非不可替代。”
“臣明白。”
腊月二十六，朱由检在文华殿设小宴，款待回京述职的几位封疆大吏：辽东的熊廷弼（派副将代回）、江南的李信、陕西的陈奇瑜、福建的郑芝龙（派杨耿代回）。
没有繁文缛节，只有便宴畅谈。
李信汇报了江南最新进展：工商合营已推广至应天、镇江、常州三府，新增工坊千余家；科举改革在士子中渐被接受，明年乡试报名实学科者已达三千人；华家倒台后，其余顽固士绅多转为合作，唯少数仍在暗中抵制，但已不成气候。
“最可喜者，”李信道，“是百姓生计改善。松江织工，熟练者月入可达三两，抵得上寻常农户半年收入。故青壮多愿进工坊，田地反有荒废之虞。”
“此需注意。”朱由检道，“工坊虽好，农业乃根本。需保证粮食耕种，不可偏废。”
“臣已令各府：凡家有田十亩以下者，需保证至少七成种粮；十亩以上者，至少五成。违者罚银。”
“善。”
陈奇瑜汇报陕西：王二之乱虽平，但旱情持续，今冬又冻死牛羊无数。幸得朝廷赈济、以工代赈，民心思稳。然粮价仍高，一石米价达二两，百姓艰难。
“臣请增拨赈粮二十万石。”陈奇瑜恳切道，“否则开春青黄不接时，恐再生变。”
朱由检看向海文渊。海文渊苦笑：“国库余粮，最多能拨十万石。”
“那就十万石。”朱由检决断，“另从内帑拨银五万两，命陕西官府平价购粮，设粥厂至麦收。”
“臣代陕西百姓，叩谢陛下！”陈奇瑜跪地。
杨耿代郑芝龙汇报海疆：琉球之战后，倭寇势衰，但荷兰人增兵巴达维亚，战舰增至三十艘，意图不明。郑芝龙已整修俘获的荷兰船，拟开春后遣使往巴达维亚谈判。
“郑将军言：若谈判不成，则需先发制人。请陛下准其扩编水师至五万人，战舰百艘。”
“准。”朱由检道，“但需循序渐进。先扩至三万人，战舰六十艘。所需银两，户部与商部共筹。”
宴至深夜方散。
朱由检独坐暖阁，批阅最后一批奏本。其中一份，是礼部呈报的《崇祯五年正旦大朝仪注》。按惯例，正旦大朝，皇帝需受百官朝贺，赐宴，祭天，繁琐无比。
他提起朱笔，删去大半：“正旦朝贺从简，赐宴改赐米肉，祭天如常。省下银两，一半送辽东劳军，一半添为陕西赈粮。”
王承恩轻声道：“皇上，这恐不合礼制……”
“礼制为人而设，非人为礼制所困。”朱由检放下笔，“如今国事艰难，省一分是一分。待天下富足，再行大礼不迟。”
腊月二十八，京城年味愈浓。
朱由检特许百官提前半日散值，回家准备年节。他自己则难得清闲，在御花园散步。
雪后园景，别有一番韵味。红梅傲雪，青松负白，远处宫殿覆雪，宛如琼楼玉宇。
张皇后派人送来亲手制的年糕，苏月随行。
“皇上，娘娘说，今年宫中用度减了，但这年糕是祖传手艺，不能省。”苏月呈上食盒。
朱由检尝了一块，软糯香甜：“皇嫂手艺依旧。代朕谢过。”
“娘娘还让奴婢传话：皇上勤政，但也需保重龙体。年节期间，不妨歇息几日。”
“朕知道了。”
苏月退下后，朱由检继续漫步。行至澄瑞亭，忽见亭中有人——是孔贞运，正对雪吟诗。
“孔先生好雅兴。”
孔贞运忙转身行礼：“陛下！老臣失仪……”
“不必多礼。”朱由检入亭，“先生吟的什么诗？”
“老臣见雪景澄明，偶得两句：雪压枝头白，梅开岁寒新。尚未成篇。”
“雪压枝头白，梅开岁寒新……”朱由检品味，“好句。雪虽寒，梅却新，恰似如今大明——虽有艰难，却蕴新生。”
孔贞运感慨：“陛下解诗，直指本心。老臣这些日子在江南，见新政推行，百工兴旺，士子求学实科，百姓安居乐业，方知陛下苦心。昔日老臣拘泥经典，反对改革，实是迂腐。”
“先生能变，便是大明之福。”朱由检温声道，“儒学贵在经世致用，非死守章句。望先生主持西山学堂，培育既通经典、又知实务之才。”
“老臣必竭尽全力！”
两人亭中赏雪，又论经义、新政，直至暮色降临。
腊月二十九，朱由检终于得空，召来十岁的太子朱慈烺（注：历史上朱慈烺生于崇祯二年，此处按时间线调整）。太子聪慧，已读《四书》，今在徐光启指导下兼学算术、地理。
“烺儿，这几日读了什么书？”
“回父皇，儿臣读《孟子》，又随徐先生学《九章算术》，已会算田亩、粮赋。”
朱由检考问几个算术题，太子对答如流。他欣慰道：“治国之道，在知数。不知数，则不知民情，不晓国力。你要好好学。”
“儿臣谨记。”
“明日除夕，朕带你祭祖。你要记住：列祖列宗打下这江山，传到我们手中，不能败了。”
太子郑重行礼：“儿臣必不负父皇教诲。”
是夜，朱由检独坐乾清宫。王承恩奉上热茶，轻声道：“皇上，该歇了。明日还有祭祖、守岁诸多礼仪。”
“朕再坐会儿。”朱由检望向窗外。
再过几个时辰，就是崇祯五年了。
四年光阴，如白驹过隙。他穿越而来，已十四年；登基为帝，已四年。这四年，他杀了奸宦，清了晋商，稳了辽东，改了江南，建了水师，兴了科技。
然前路仍长。建州未灭，荷兰未平，天灾未止，改革未成。
但他不惧。
因为他知道，自己走的这条路，是对的。
“王承恩。”
“奴才在。”
“明年，会更好。”
“一定会的，皇上。”
烛火摇曳，映着朱由检坚毅的面容。
窗外，隐隐传来百姓家中的欢笑声。除夕之夜，万家团圆。
而这座皇宫的主人，将继续为这万家灯火，负重前行。
夜更深了。
崇祯四年，即将过去。
新的一年，即将开始。
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