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“胡师傅，如今秋收已毕，官仓渐盈。依你看来，我信阳工匠之现状如何？可能当大用否？”朱炎开门见山，语气平和。
胡老汉闻言，脸上露出既自豪又有些无奈的神情，他躬身回道：“回部堂大人，托大人的福，如今信阳的匠户，但凡是肯下力气、有点心思的，日子都比以往好过多了。官府的活计不断，军器所要修造兵器，农具坊要打制新式犁铧、耧车，还有各处水利工程也需要铁木石匠，工钱也能按时发放，大家伙儿干劲都足。”
他话锋一转，叹了口气：“只是……部堂明鉴，匠籍毕竟是匠籍。子弟难逃承役，身份低人一等。许多有天赋的后生，其父母宁愿他们去垦荒种地，或是识几个字去谋求个小吏，也不愿他们一辈子‘操持贱业’。有些老手艺，眼看就要失传了。而且，匠户束缚在原地，难以流动，有些地方急需好匠人，却找不到，有些地方匠人多，又无足够活计。”
工房主事也补充道：“胡师傅所言甚是。按旧制，匠户需轮班赴京服役，路途遥远，盘缠自负，往往得不偿失，视为畏途。虽近年朝廷管控稍弛，然匠籍之困犹在。”
朱炎静静听着，手指轻轻敲击着桌面。匠籍制度，是明朝将手工业者严密管控起来为官府和皇室服务的制度，在明初有其积极意义，但到了后期，严重束缚了手工业的发展和技术的进步，匠户地位低下，积极性受挫。这与他希望大力发展工匠技艺、提升生产力的目标背道而驰。
“匠籍之弊，确需革除。”朱炎缓缓开口，“然此事牵涉国制，非我一隅之地可擅改。但在我信阳治下，或可稍作变通，以为权宜，亦为将来探路。”
他提出了几点构想：
“其一，在我信阳州内，凡匠户，其轮班赴京服役之义务，可由州衙出面，统一折银代役。此银由州衙从新增商税或工坊利润中支取，不再摊派至匠户个人。”
“其二，设立‘信阳州匠作司’，统管全州匠户登记、技艺评定与差派事宜。鼓励匠户将其子弟送入州衙设立的‘工匠学堂’（可附设于经世学堂或单独设立），学习标准制图、新式算法及基础格物之理，优秀者，可擢升为工房吏员或工坊管事，其身份待遇，比照吏员。”
“其三，推行‘匠人等级评定’。由匠作司组织胡师傅这等资深匠人及工房官员，对州内匠人进行考核，依其技艺高低，评定等级，不同等级，承接官私活计时，工钱标准不同。技艺高超、有发明创造者，州衙另行重赏，并张榜表彰。”
“其四，允许匠人在完成官府定额任务后，自行承接民间活计，其作品亦可于市集出售。州衙之‘官刻坊’、‘军器所’、‘农具坊’等，亦可尝试将部分非核心工序，以合理价格‘外包’给民间优秀匠户完成。”
胡老汉听得眼睛越来越亮，呼吸都急促了几分。折银代役，免除了他们最大的苦役；技艺评定和重赏，给了他们实实在在的盼头和尊严；允许承接私活，更是开了前所未有的口子。这简直是天上掉下来的好事！
“部堂……部堂大人！若真能如此，小老儿代信阳数千匠户，叩谢大人天恩！”胡老汉激动得就要跪下。
朱炎示意周文柏扶住他，肃容道：“胡师傅不必如此。匠人之手，乃国之重器。振兴工技，富国强兵，皆赖尔等。此议尚需细化章程，由工房与文柏会同尔等资深匠人，仔细商议，务求公允可行。初定之后，先于州城及左近匠户中试行。”
“匠籍新议”的消息不胫而走，迅速在信阳的匠户圈中传开，引发了巨大的震动。原本沉闷的匠坊之间，仿佛被投入了一块巨石，激起了无限的希望与热议。许多匠人开始更加钻研技艺，期冀在未来的评定中脱颖而出。一些原本打算让子弟改行的家庭，也开始重新审视手中的锛凿斧锯。
朱炎知道，这仅仅是在现有框架下尽可能松绑的尝试，距离真正的“工匠解放”还很遥远。但他相信，只要让匠人看到希望，获得尊严与实利，就能激发出惊人的创造力。这星星之火，或许将来能成燎原之势，为他理想中的工业萌芽，浇下第一瓢活水。信阳的改变，正从农田、市集、官衙，逐渐深入到了作坊与匠炉之间。
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