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深秋的夕阳把客栈的灰瓦白墙染成了一层暖橙色，后院灶房的烟囱正冒着袅袅炊烟，空气里飘着卤虾的鲜香和桂花的甜味。
永平侯夫人被丫鬟搀下车，站在客栈门口的青石板路上，抬头看了看那块写着“悦来客栈”的匾额。
传来的消息说若若就住在这里。
若若站在大堂里，隔着几张桌子看着她走进来。
这个女人曾经是她在这世上最亲的人。
她教她认字，握着她的手一笔一画地描红；
她教她管家，告诉她侯府的账本该怎么看、下人的月钱该怎么发；
她教她在侯府里怎么做一个体面的大小姐——走路时裙摆不能摇，笑的时候不能露齿，给长辈敬茶时茶碗要端到多高。
若若曾经以为这些就是一个母亲能给女儿的全部了。
“若若。”永平侯夫人先开了口，声音有些发颤。她没有叫“林娘子”，也没有叫“赵夫人”，叫的是若若。
这两个字从她嘴里说出来，像是穿越了十几年的光阴，从侯府垂花门下那个渐行渐远的背影，一直追到了今天这间客栈的大堂里。
若若让人上了茶。
两人对坐在客栈雅间的窗前，桌上摆着一壶新沏的野茶。
窗外是府城喧嚣的街景——挑着担子的小贩在沿街叫卖，隔壁铺子的伙计正一块一块地卸门板准备打烊，街对面有个卖糖炒栗子的老妇人正用铁铲翻着锅里的栗子，沙沙的翻炒声隔着半条街都能听见。
沉默了许久，永平侯夫人才开口，声音压得很低，像是怕风吹散了。
“若若，我知道美美做了不可饶恕的事。她不该对你的孩子下手——我听到消息的时候整夜整夜睡不着，一闭眼就想起你小时候在侯府里，那么小小的一个人，又生得好看，我抱着你在园子里看花，你伸手去够海棠枝头的花瓣，奶娘在一旁笑，说姐儿比花还好看。那些日子像是昨天的事。”
李氏看着眼前出落得越发眉眼如画的女儿，无声地弯了弯嘴角：
“后来美美回了侯府，她从小在乡间长大，吃了不少苦，我便总觉得亏欠了她，什么事都顺着她，只想着把她在乡间受的委屈都补回来，却忘了教她什么是不该做的。你们各归各位，我以为这件事就过去了，可我不知道美美心里一直过不去。”
她抬起头来，眼眶已经泛红，“我不求你原谅她。她做错了事，该受罚。但案子闹到三司会审，她这辈子就毁了。承恩侯府已经在走动了，可周文正那份卷宗写得太死，铁证如山，他们翻不了案，只能求你。不是求你放过她，是求你给她留一条命。”
她说到这里停住了，像是下面的话太难启齿。
若若看见她的手指在茶碗边沿上反复摩挲，指节因为用力而微微泛白。
终于，她深吸了一口气，抬起头直视着若若的眼睛：“你也是做娘的人——我知道这句话不该由我来说，可我还是要说——我也曾是你的娘。你就当看在我们母女一场的份上——”
“母亲。”若若忽然开口，叫的是那个已经十几年没有叫过的称呼。
永平侯夫人的眼泪毫无征兆地涌了出来。她用帕子捂住嘴，肩膀轻轻抖着，哭得像当年若若离开侯府时那样压抑——
不，比那时更压抑。那时她只是红了眼眶，此刻她的眼泪顺着帕子的边沿往下淌，滴在桌面上，滴在茶碗旁边。
若若低头看着茶碗里缓缓舒展的茶叶，手指无意识地摩挲着碗沿。
窗外糖炒栗子的翻炒声还在沙沙地响，空气里飘来一股焦糖的甜香。
她沉默了很久。
她在想她的三个孩子——赵森在策论卷子上写下“士者，担当也”时握笔的手，赵林在号舍里低头默念“药在心里”时抿紧的嘴唇，赵峰在搜检口仰着脸喊“王叔——不是我”时涨得通红的脸。
她想起侯三从赵峰腰带里扯出那张纸片时，自己坐在骡车上隔着层层叠叠的人头看见的那一幕。
那一刻她的手在袖中握成了拳，指甲掐进掌心里，掐出了四个弯弯的血印子。
她恨过何美美吗？
恨过。
在那一刻，在那些奔波在府城和京城之间的夜晚，在得知何美美豢养杀手要置她全家于死地的时候，她恨过。
可此刻坐在这张茶桌前，看着李氏花白的鬓发和发颤的手指，她忽然发现自己心里那股恨意已经被另一股更强大的情绪取代了——不是宽恕，是疲惫。
从府城到京城，从侯三到何旺，从铁手鹰到黑松林，从姚三的供状到何美美的罪证，这一路她步步为营，每一份证据都锁得严严实实。
她已经赢了。
此刻坐在她对面的这个女人，不是她的仇人，是她的养母。
她教过她认字，给她梳过头，在她生病时守在床边一夜没合眼。她也是在做母亲——为自己的女儿求情，就像若若为了赵峰，也可以做任何事。
“母亲，”若若终于开口，声音很轻，但每个字都清清楚楚，“我可以答应你。我可以撤销三司会审的诉状，我只要她认罪，不要她偿命。但——我有三个条件。”
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