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午时初，辽骑抵寨前三百步。果然打着耶律休哥部旗号，为首一将，身着铁甲，面覆护具，看不清容貌。
“寨中宋人听着！”辽将用生硬汉语高喊，“我部巡边，误入此境，借道南行！速开寨门，免伤和气！”
借道？沈文韬冷笑。五百全副武装的骑兵，说是误入？
“此乃大宋疆土，无道可借！”沈文韬朗声回应，“请贵军速退，以免误会！”
辽将大笑：“区区小寨，也敢拦我铁骑？儿郎们，宋人不识抬举，破寨！”
“嗷——！”辽骑爆发出战吼，开始冲锋。
“弩手准备！”王虎厉喝，“放！”
箭雨倾泻，但辽骑披甲精良，伤亡有限。转眼冲至寨墙百步内。
“滚木礌石！”
守军推下重物，砸翻十余骑，但辽骑悍不畏死，部分已搭云梯攀墙。
“长枪手，刺！”
肉搏开始。鲜血喷溅，惨叫连连。沈文韬在墙头指挥，左臂伤口崩裂，渗出血迹，但他浑然不觉。
激战半个时辰，寨墙多处告急。李晚晴在墙下救治伤员，忽听头顶惊呼，一辽兵翻入墙内，挥刀砍来！她侧身躲过，药杵砸中对方膝盖，辽兵踉跄倒地，被赶来的士卒刺死。
“李医官，小心！”沈文韬冲来，一剑刺翻另一名辽兵。
“我无事。”李晚晴抹去脸上血污，“东墙快守不住了！”
沈文韬望去，东墙处已有二十余辽兵登墙，守军节节败退。他咬牙：“调预备队！我亲去东墙！”
混战中，沈文韬左肩中箭，剧痛钻心。他砍断箭杆，继续拼杀。李晚晴冲过来为他包扎，忽听破空之声，一支冷箭直射她后心！
“小心！”沈文韬奋力将她推开，箭矢擦过他肋下，划开一道血口。
“沈赞画！”李晚晴扶住他。
“无碍……”沈文韬脸色苍白，但眼神坚定，“援军……援军快到了……”
就在这时，北方传来号角声！不是辽军的号角，是宋军！
“援军！是范将军的旗帜！”寨中欢声雷动。
范廷召率五百步卒杀到，从侧翼冲击辽军。辽骑阵脚稍乱，但很快稳住，分兵迎战。
双方在寨外雪地激战。宋军步卒结阵而战，长枪如林；辽骑来回冲杀，骑射如雨。战况胶着。
正此时，东面山道上烟尘再起！曹珝率三百精骑杀出，直插辽军后阵！
“中计了！”辽将惊呼，急令撤退。
但为时已晚。曹珝铁骑如刀，将辽军阵型撕裂。范廷召步卒趁势猛攻。辽军大乱，丢下百余具尸体，向北溃逃。
曹珝欲追，赵机赶到：“穷寇莫追！收兵回寨！”
此战，宋军阵亡三十七人，伤六十八人；辽军遗尸一百二十三具，伤者不计。黑山坳寨堡再遭重创，但终究守住了。
战后清点，沈文韬肋下伤口深可见骨，失血过多昏迷。李晚晴全力救治，方稳住伤势。王虎身中三刀，所幸未伤要害。
赵机巡视寨堡，满目疮痍，心中沉重。他召来被俘的辽军伤兵审问，得知他们确是耶律休哥部，奉命“试探宋军反应”，但接到的命令是“若遇抵抗，即退”，并非真欲破寨。
“试探……”赵机冷笑。好个耶律休哥，好个辽廷！
他立即起草战报，详述辽军无端犯境、我军自卫反击之经过，八百里加急送汴京。同时，起草照会送辽廷，严词质问。
十一月二十，战报抵京，朝野震动。
太宗皇帝阅后震怒，命枢密院严正交涉辽廷。吴元载趁机力陈边防革新之必要，王化基等重臣附议。反对声浪虽仍有，但已弱了许多。
同日，辽廷回照会至真定府。辽方声称是“部分军士擅自行动”，已予惩处，愿赔偿宋国损失。显然，辽廷不愿事态扩大。
赵机回复：接受赔偿，但要求辽军后撤三十里，并保证不再犯境。
十一月廿五，辽廷应允。边境暂复平静。
此战虽小，影响却大。真定府军民众志成城，以寡敌众，击退辽军，消息传开，河北西路各州震动。原本观望的官员，纷纷来信询问新政详情。沈文韬、李晚晴等边寨文官临危不惧的事迹，亦在士林传为美谈。
赵机趁势加速推广。至十二月初，定州、保州、邢州三州已明确表示愿试行新政。真定府派出的指导人员陆续到位。
十二月初十，汴京传来喜讯：朝廷正式颁下《河北西路边防革新诏令》，命各州依真定府例，推行新政！同时，擢赵机为河北西路转运副使，仍权知真定府事，总领革新事宜。
“成了！”周明喜极而泣。
赵机却无太多喜色。他知道，这只是开始。诏令虽下，执行仍难；职务虽升，责任更重。
更关键的是，杨继业案翻案时机已到。吴元载密信：圣上已准重查，命三司会审，赵机需携人证物证赴京。
“李医官，刘三老人可愿上京作证？”赵机问。
“愿！”李晚晴眼中含泪，“他说，等了二十年，终于等到这一天。”
“好。”赵机决断，“周通判，你留守真定府，主持革新推广。曹将军、范将军，边防守备不可松懈。我携李医官、刘三老人等，赴京翻案！”
十二月十五，赵机启程赴汴京。
临行前夜，他独坐书房，将这一年半的历程细细回想：从高粱河败卒到真定府知府，从孤身一人到众志成城，从彷徨迷茫到坚定前行……
窗外又飘雪了。真定府的冬天，寒冷而漫长。
但他知道，冬藏是为了待发。待冰雪消融，春回大地，这片土地将焕发新生。
而他，将继续前行。
为了那些死去的忠魂，为了那些活着的期盼，也为了心中那个海晏河清的理想。
马车驶出北门，雪地上留下深深的车辙。
赵机回头望去，真定府城在雪幕中渐行渐远，但那面宋字旗，依然在城头高高飘扬，鲜明如血。
前路漫漫，但他已不再孤独。
这场变革，才刚刚开始。
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