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欧阳昭踏着晨露匆匆而来，官服未整，神色惊疑不定：“总使大人，您当真要将《工赈令》定于赭山湾？那可是沈家祖坟后山三百步！风水师称‘断龙脊’，动之则血脉崩、气运绝……民间已有流言，说您是要掘人祖根，招天谴！”
她垂眸，指尖缓缓抚过图纸上那一道红痕——正是她亲手圈出的筑基点。
风从江上吹来，卷起纸角，也撩动她鬓边一缕碎发。
“天谴？”她轻笑一声，声音冷如寒潭，“我倒要看看，是沈家的祖宗灵验，还是百姓的命更重。”
抬眸望向欧阳昭，目光如刃，字字清晰：“三日后，发布《工赈令》：凡参与修筑海塘者，每日领米一斗，孩童另加半枚断疫丹。选址——定于赭山湾。”
欧阳昭倒吸一口冷气，几乎站不稳：“这……这不是逼他们鱼死网破吗？！”
“就是要他们，无路可退。”她缓步走下台阶，身影没入廊下阴影，“沈砚冰以为，他藏粮西山、通敌北疆，神不知鬼不觉。可他忘了，贪欲埋下的每一粒种子，终会生出索命的藤蔓。”
话音落时，韩十三悄然现身，黑衣裹身，眉宇间透着凝重：“小姐，归墟殿昨夜异动加剧，心口晶石震荡三次，似有大劫将至。”
她微微颔首，眸光微闪。
玲珑心窍自有灵性，越是逼近真相，越是警示凶机。
但她不怕。
怕的人，不该是她。
当夜子时，潮声低吼，江面漆黑如墨。
韩十三率二十甲卫，披蓑戴笠，乘小舟潜行至江心暗流处。
一支满载白米的私粮船队正悄然北上，帆影隐现，舱底压得极深——那是本该赈灾的粮，却是通往北疆马场的血路。
火矢破空。
刹那间烈焰腾起，赤光照亮江面，船帆轰然倒塌，焦木碎屑飞溅如雨。
甲卫们动作干净利落，焚帆、留书、撤离，不留痕迹。
一张炭黑字条钉在残桅之上，墨迹淋漓：
“江南饥民敬谢沈翁馈赠。”
消息如野火燎原，一夜之间传遍七府。
茶楼酒肆，街头巷尾，百姓哗然。
有人痛骂沈氏无良，资敌卖国；有人拍手称快，赞总使英明断案；更多中小商户惶恐不安——若连沈家都难逃清算，谁又能独善其身？
次日清晨，三家米行主动开仓报备存粮，五家商号联名上书愿助工赈。
民心浮动，豪族联盟开始裂隙。
而此时，沈府密室之中，烛火摇曳。
沈砚冰端坐主位，面色铁青，手中玉骨折扇已被生生折断。
六大家主围坐四周，人人面色阴沉。
“此女不过一介病弱书生，竟敢动我根基！”他猛地拍案而起，声如雷霆，“她要在赭山湾动工？好！那就让她寸步难行！明日奠基，我叫她连一块石头都搬不动！”
众家主纷纷附和，誓言联合封锁物资、罢市抗令。
然而，就在众人离去之际，内室帘幕微动。
沈明珠——沈砚冰独女，素来沉默寡言的闺秀，悄然遣婢送出一封密信。
信封无字，却以胭脂在角上画了一朵凋零的梅花。
阿箬候在墙外梧桐树下，接过信笺，指尖一捻，唇角微勾。
“沈家的女儿，也终于不愿再吃人血馒头了。”
当夜，夜蝉营倾巢而出。
黑影翻掠如鸦，无声落入西山仓外围林间。
阿箬亲自带队，借着月色与熏香标记，摸清粮垛分布、守卫换岗时辰、暗哨埋伏位置。
每一处关键节点，皆被悄然标记，绘入明日突袭路线。
第三日黎明，赭山湾滩头人山人海。
百姓扶老携幼而来，眼中带着久违的希望。
孩童手捧草鞋，献于高台之前，寓意“步步生莲，踏厄成安”。
鼓乐未响，人心已沸。
应竹君登临高台，青衣猎猎，身形瘦削却挺拔如松。
她环视万民，朗声道：
“今日开工，不靠国库一文，全凭百姓双手换活路！一斗米，换一日劳力；一颗药，护一家安康。此塘若成，十年洪患可止，百里沃土得安——这是你们的命，也是你们的权！”
话音未落，远处蹄声骤起！
韩十三率甲卫押着三十七辆满载粮车疾驰而至，尘土飞扬。
车门打开，米袋倾泻而出，雪白如浪。
最前一袋被当场割开，米粒滚落间，赫然露出底部盖印——兵部暗记，编号可查！
“这是去年冬调拨军需的特供米！”欧阳昭颤抖着捧起一袋，“根本未入边关，竟藏于此地！”
全场哗然。
观礼席上，沈砚冰猛然站起，手中茶杯狠狠砸向地面，瓷片四溅：“你早算好了！”
她站在高台之上，迎着怒风，只淡淡一笑。
指尖轻抚账册封面，心口晶石微震——那一行伪造捐册上的墨迹，在无人察觉的瞬间，泛起淡淡金光。
真伪已辨，因果自知。
她不动声色，目光扫过台下万千百姓，也掠过沈砚冰扭曲的脸。
这一局，她不是在争粮，而是在夺命脉。
夺他赖以生存的财源，挖他盘踞百年的根基。
风愈烈，云愈沉。
海塘开工第七日，工程进展迅猛，但石材短缺。
欧阳昭急报：“本地石场皆受沈氏控制，拒不供料。”她不答。
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