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“去！给我联系‘黑虎帮’的疤脸！告诉他，上次的价钱，翻倍！我要苏晚照那贱婢……身败名裂！生不如死！就在她的泥腿巷！我要让所有人都看看，得罪我苏月华的下场！”
——
窝棚内，篝火熊熊燃烧，发出噼啪的爆裂声。
将苏晚照那张冰冷而决绝的脸映照得明暗不定。
她站在那张铺满粗纸地图的破木桌前。
秃笔在代表上京城的简陋轮廓上重重圈画。
仿佛要将整个城池都纳入“如意速达”的版图。
空气中弥漫着生石灰的刺鼻气味、油布的焦糊味，以及一种名为“孤注一掷”的灼热气息。
“覆盖全城！”
四个字，如同烧红的烙铁，烫在铁牛、老陈和栓子的心上。
恐惧与狂热交织的火焰在他们眼中燃烧。
“栓子！”苏晚照的声音打破沉寂，带着不容置疑的急迫。
“东城‘隆昌’钱庄，大掌柜姓周，好酒，尤喜‘醉仙楼’的二十年女儿红，每月初五必去小酌。”
“他府上管家娘子姓吴，是周掌柜同乡，为人吝啬贪小，但极疼她那个在钱庄当学徒的儿子。”
“明日一早，你带一坛‘醉仙楼’最便宜的烧刀子，去隆昌后巷，找那个叫‘小六子’的杂役。”
“就说孝敬吴娘子儿子的，打听清楚钱庄内宅平日采买饭食的时辰、常去的食肆、管事娘子们的喜好！”
“是！姑娘！”栓子挺直腰板，小脸绷得紧紧的，眼中闪烁着机敏的光芒。
他知道，这是姑娘对他能力的考验，也是“如意速达”东扩的第一战！
“铁牛！”苏晚照目光转向壮汉。
“带上所有的钱，去烂棉巷和芦苇荡！”
“旧棉絮、干芦苇，有多少收多少！”
“再雇两个手脚麻利的苦力，把东西运回来！”
“然后，带着老陈赶出来的‘灰暖包’配方和芦棉配比，给我死磕！”
“五个大号‘灰暖芦棉箱’，后天日落前，必须完工！”
“用料要扎实！捆扎要死紧！这是我们的命根子！”
“包在俺身上！姑娘！”铁牛拍着胸脯，震得窝棚顶的灰尘簌簌落下，眼中充满了被委以重任的兴奋和狠劲。
“老陈！”苏晚照最后看向面色复杂的老者。
“泥腿巷的底细，你最熟。”
“找！身家清白，手脚干净，敢打敢拼，最好家里有老娘孩子要养、走投无路的！”
“告诉他们，‘如意速达’要人，工钱日结，管两顿饱饭，顿顿有油星！”
“但刀头舔血的日子，怕死别来！”
“招够二十个，就在巷尾空地训练！”
“教他们认路、记单、用暖箱！三天！我只给你三天！”
“姑……姑娘……”老陈看着苏晚照眼中那近乎燃烧的疯狂和压力，喉头滚动了一下，最终还是重重点头，“俺……俺尽力！”
部署完毕，窝棚里只剩下柴火燃烧的声音和三人粗重的呼吸。
沉重的压力如同实质的巨石，压得人喘不过气，却又被苏晚照那破釜沉舟的决绝点燃，化作了滚烫的斗志。
“都去准备！”苏晚照挥挥手，疲惫地靠回冰冷的土墙，闭上眼。
大脑却在高速运转。
钱！
人手！
地盘！
每一个环节都如同走钢丝。
苏月华的反扑随时会来。
萧珩的目光如同悬顶之剑……
她没有时间喘息！
接下来的两天，泥腿巷如同被投入滚水的蚂蚁窝，彻底沸腾起来。
巷尾那片堆满积雪和垃圾的空地，被老陈带人粗暴地清理出来，成了临时的“速达郎”训练场。
二十来个穿着破旧袄子、面黄肌瘦却眼神发亮的汉子，在老陈嘶哑的吆喝下，排着歪歪扭扭的队伍。
跟着栓子辨认苏晚照手绘的简易地图，嘴里磕磕巴巴地念着：“甲……甲一区……乙……乙二区……刘……刘记面馆……王……王婆馄饨……”
风雪中，呵出的白气连成一片。
铁牛带着两个临时雇来的苦力，如同蚂蚁搬家般，将小山般的旧棉絮和成捆的干芦苇运回窝棚附近。
窝棚里地方不够，就在旁边搭了个简陋的草棚。
锤打芦花、搅拌地辛姜浆、捆扎灰暖包的“砰砰”声、“沙沙”声昼夜不息。
空气里弥漫着灰尘、汗水和生石灰的混合气味。
铁牛如同监工的铁塔，瞪着通红的眼睛，吼声震天：“用力捶！压瓷实！捆紧！漏一个老子抽死你！”
苏晚照则如同高速旋转的陀螺。
她带着栓子跑遍了东城和南城边缘，实地勘察路线，拜访潜在的合作伙伴。
那些位置偏僻、生意一般的小食肆，用“锦心绣坊”的成功案例和“灰暖芦棉箱”的神奇保温效果作为敲门砖。
虽然碰壁不少，但也有几家被说动，签下了初步的意向契书。
钱，如同流水般花了出去。
买材料、雇人手、付定金、改善伙食……
严嬷嬷给的白玉镯子也忍痛当掉了，换回一笔不小的流动资金。
窝棚角落堆积的铜钱以肉眼可见的速度减少。
但苏晚照的眼神却越来越亮。
她在用钱买时间！
买地盘！
买未来！
然而，平静的水面下，暗流从未停止涌动。
栓子带回来的消息，一次比一次急迫。
“姑娘！疤脸！黑虎帮的疤脸带着七八个混混，这两天一直在泥腿巷附近转悠！盯着咱们的训练场！”
“姑娘！金钏被绣坊打了一顿，卖给人牙子了！苏府那边……苏月华砸了一屋子的东西！孙管家偷偷去了趟‘四海镖局’的后门！”
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