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凄厉的求饶和咒骂声瞬间响起，又被粗暴地堵住嘴，迅速拖向漆黑腥臭的河边。
苏晚照不再看那边，她的目光投向河对岸。
临江城最高的“望江楼”，依旧灯火通明。
在某一扇临河的雅间窗口，似乎有一个模糊的月白身影，正凭栏远眺，目光仿佛穿透夜色，精准地落在这片混乱的货栈之上。
沈星河。
他一定在看着，看着漕帮的刁难，看着黑虎帮的报复，看着这场他一手或推动或默许的混乱。
螣蛇黄金的谣言在上京发酵，临江的立足步步惊心。
苏晚照收回目光，对赵虎和老陈沉声道：“清点损失，接收赔偿。坏掉的‘袖里暖’……拆开，材料回收。那箱胡椒……淘洗干净，晒干。能救多少，救多少。”
她的声音带着一种近乎冷酷的平静。
损失已成定局，愤怒无济于事。
唯有攥紧手中剩下的牌，在这暗流汹涌的商路上，继续前行。
“明日，”她看向赵虎，眼中重新燃起冰焰，“把剩下的‘袖里暖’和‘灰暖包’，按蒋天霸的要求，送到他指定的地方试用。临江的根，就从这堆废墟和淤泥里，给我扎下去！”
夜风呜咽，吹动她深青色的斗篷。
河面上，似乎传来重物落水的沉闷声响，随即被涛声吞没。
暗流之下，杀机未散。
而这场染血的商路征途，才刚刚撕开临江城铁幕的一角。
河风呜咽，带着沉江后特有的、若有似无的水腥和死气，卷过狼藉的货栈前院。
那箱被河泥污秽浸泡的南洋胡椒，如同被遗弃的黄金，散发着令人窒息的恶臭。
旁边，被砸毁的“袖里暖”木箱碎片和散落的白灰、芦棉，如同被践踏的心血。
赵虎带着几个兄弟，如同沉默的工蚁，正用木桶从冰冷的河岔里打水，一桶桶泼向那堆污秽的胡椒。
水流冲开淤泥，露出底下依旧饱满却沾染了无法洗脱腥气的胡椒粒。
淘洗、摊开、晾晒……每一个动作都带着压抑的愤怒和不甘。
老陈则拿着炭笔和账簿，佝偻着腰，在油灯昏黄的光晕下，一笔一划地记录着损失，计算着漕帮张豹派人送来的、勉强够数的赔偿银子。
他脸上的皱纹更深了，每一道都刻着忧虑。
苏晚照裹紧深青色的斗篷，站在被熏黑的墙壁阴影下。
膻中穴的静心石传来稳定的寒意，勉强压制着体内因愤怒、虚弱和沉江命令而翻腾的气血。
后背的伤口在寒风中隐隐作痛，如同附骨的毒蛇。
她看着忙碌的众人，看着那堆被污秽沾染的“希望”，眼神冰冷如铁。
损失已成定局，愤怒无济于事。唯有攥紧手中剩下的牌，在这染血的商路上，继续前行。
“赵虎。”她的声音嘶哑，穿透风声。
“姑娘！”赵虎立刻停下手中的活，抹了一把脸上的水渍和汗珠，快步过来。
“明日一早，”苏晚照的目光投向临江城更深处，那里是蒋天霸指定的、靠近码头核心区的几处大货栈，“你亲自带人，把剩下的‘袖里暖’和‘灰暖包’，按数送到‘兴隆’、‘万通’、‘四海’三家货栈的管事手里。”
她刻意加重了“四海”两个字。
赵虎眼神一凛，瞬间明白了苏晚照的用意！
临江也有“四海船行”的分舵！
将灰暖包送进竞争对手的地盘试用？
这既是向蒋天霸证明实力和诚意，更是将一把双刃剑，递到了潜在的敌人手中！
效果若好，“四海”要么捏着鼻子认栽，要么就得想法子破坏，无论哪种，动静都不会小，正好让蒋天霸看清价值！
效果若不好……那后果不堪设想！
“明白！姑娘放心！俺亲自盯着！”赵虎重重点头，眼中闪烁着赌徒般的凶光。
“老陈，”苏晚照转向老账房，“赔偿银子收好。立刻联系临江最大的药材铺‘济世堂’和布庄‘瑞祥号’，就说我们有一批……‘特殊处理’过的南洋胡椒，愿意低价出手。另外，打听清楚临江城里消息最灵通的‘包打听’是谁，备一份厚礼，我要见他。”
低价处理污损胡椒，是及时止损，也是用这“污点”货物去试探临江市场的反应和渠道。
而寻找“包打听”，则是要在沈星河和四海散布谣言的阴影下，建立自己的信息网，掌握临江的暗流！
“是，姑娘！老奴这就去办！”老陈收起账簿，眼中也燃起一丝斗志。
部署完毕，苏晚照感到一阵强烈的眩晕袭来，身体几不可察地晃了晃。
连续的精神紧绷和身体的巨大消耗，让她几乎到了极限。
“栓子，扶我回房。”她声音低了下去。
“哎！”栓子连忙放下手中的水桶，小心翼翼地搀扶住苏晚照。
厢房依旧简陋，充斥着未散尽的烟熏味和河水的腥气。
栓子点亮油灯，又端来一碗刚煎好的、顾清砚留下的药汤。
苏晚照靠在冰冷的土炕边，脱下沾了泥污和烟灰的斗篷，露出里面单薄的深青色棉袄。
她接过药碗，滚烫的药气带着熟悉的苦涩，勉强驱散了一丝寒意。
她小口啜饮着，感受着药力在冰冷虚弱的身体里艰难地化开。
栓子默默地收拾着，目光落在苏晚照因疲惫而紧闭双眼的脸上，那惨白的脸色在昏暗灯光下更显脆弱。
他张了张嘴，想说什么，最终还是咽了回去，只是拿起一件相对干净的旧棉袄，轻轻披在苏晚照肩上。
就在这时！
“笃笃笃……”
极其轻微，却带着一种诡异粘稠感的敲击声，从厢房那扇薄薄的木板门下方传来！
不是敲门！
更像是……有什么湿漉漉的东西，在一下下地、缓慢地刮擦着门板！
栓子吓得一个激灵，差点叫出声！
苏晚照猛地睁开眼！
眼中没有丝毫睡意，只有瞬间凝聚的冰寒与警惕！
她体内微弱的焚冰之力被这突如其来的诡异惊动，膻中穴的静心石传来一阵强力的寒意！
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