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厢房内，死寂如墓。
油灯昏黄的光晕，将沉睡的苏晚照笼罩在一片朦胧的暖色中。
她面容平静，呼吸悠长，如同陷入最深沉的梦境，褪去了所有挣扎与锋芒，只剩下一种近乎易碎的安宁。
深蓝色的衣袍覆盖着她单薄的身躯，腰间的“噬渊”短刃也沉寂下来，乌沉的刀鞘收敛了凶戾，唯有怀中那枚螣蛇令牌，隔着衣料，依旧散发着若有若无的冰冷。
顾清砚坐在炕沿，脸色灰败如金纸，额角的冷汗浸湿了鬓角。
每一次细微的呼吸都牵扯着经脉深处撕裂般的剧痛，那是本源药力被强行割裂、与青铜古镜及苏晚照魂关锁链捆绑后留下的虚空之痛。
他低头看着掌心那缕淡金色的血迹，眼神沉寂如深潭，唯有在目光掠过苏晚照沉睡的脸庞时，才泛起一丝难以察觉的涟漪。
窗外，临江城的喧嚣透过薄薄的窗纸，带着一种不真实的遥远感。
码头方向，混乱似乎并未平息，反而因为刘奎人头的悬挂和“螣蛇”显灵的传言愈演愈烈。
“咚咚咚！”
急促而克制的敲门声打破了死寂。
“进。”顾清砚的声音嘶哑低沉。
赵虎推门而入，高大的身影带着一股未散的杀气和浓重的血腥味。
他脸上横肉紧绷，眼神锐利如鹰，一眼便看到沉睡的苏晚照和顾清砚那惨淡的脸色，瞳孔猛地一缩！
“顾先生！姑娘她……”赵虎的声音带着惊骇和一丝不易察觉的恐慌。
“命保住了，在睡。”顾清砚言简意赅，没有解释更多，目光落在赵虎身上，“外面如何？”
赵虎压下心中的惊涛骇浪，快速回道：“刘奎的人头俺按姑娘吩咐，挂在了染坊街口最高的旗杆上！现在整个临江城都炸了锅！漕帮的人把染坊后巷围得水泄不通，蒋天霸发了疯似的在查！四海货栈那边大门紧闭，孙管事那几个被石灰烧烂的还在鬼哭狼嚎，陈四海那老狐狸连面都不敢露！还有……”
他顿了顿，脸上露出一丝快意，“万通、兴隆那几家货栈的管事，刚才偷偷派人来递话，说之前都是误会，咱们的灰暖包和袖里暖……他们全要了！价钱翻倍！还求着咱们赶紧供货！”
舆论彻底反转！
暖阳记的“凶名”和“螣蛇”的恐怖，成了临江码头最有力的通行证！
之前被践踏的货物，如今成了人人争抢的“护身符”！
然而，这“凶名”的代价，是炕上沉睡的主心骨和厢房内几乎油尽灯枯的医者。
“蒋天霸那边……可有话传来？”顾清砚的声音平静无波，却带着一种洞穿人心的力量。
赵虎脸上快意一收，变得凝重无比：“有！张豹那狗腿子亲自带人堵在咱们货栈门口！说……说蒋爷给咱们十二个时辰！让咱们交出杀刘奎的凶手，还有……还有那柄‘螣蛇’短刀！否则……”
赵虎眼中凶光一闪，“否则就踏平顺发，鸡犬不留！”
十二个时辰！
交出凶手（实则是赵虎等人）和“噬渊”短刃！
蒋天霸的“压惊宴”刚过，这翻脸无情的最后通牒就来了！
显然，刘奎的死触及了他的底线，而苏晚照的“沉睡”，让他看到了彻底吞下暖阳记和那柄神秘短刀的机会！
压力如同无形的巨石，轰然压下！
时间……只剩下不到一天！
顾清砚的眼神没有丝毫波澜，仿佛早已料到。
他缓缓站起身，动作有些僵硬，却依旧挺直了脊梁。
“告诉张豹，”他的声音清冽，如同冰泉，“凶手，没有。刀，在苏姑娘身上。想拿，让蒋天霸……亲自来取。”
“顾先生！”赵虎大惊，“那老狗真敢……”
“他不敢。”顾清砚打断他，目光穿透窗棂，投向聚义堂的方向，语气带着一种近乎冷酷的笃定，“至少，十二个时辰内，他不敢。”
赵虎一愣，随即明白了顾清砚的意思——蒋天霸在忌惮！
忌惮那神出鬼没、轻易废掉沈星河两个灰衣高手的“神秘人”（顾清砚自己），更忌惮那柄能引动“螣蛇”之力的短刀和苏晚照背后可能存在的未知力量！
十二个时辰，与其说是最后通牒，不如说是蒋天霸在试探，在犹豫，在等一个更明确的信号或……变故！
“那……那咱们怎么办？”赵虎问道，眼中燃烧着战意，“等那老狗上门？”
“守好货栈。”顾清砚的声音不容置疑，“约束兄弟，不得外出。灰暖包的买卖……暂停。”
“暂停？！”
赵虎和老陈（此时也跟了进来）都愣住了。
这正是借势扩张的好时候啊！
“树大招风。”顾清砚的目光扫过沉睡的苏晚照，“她现在……受不得惊扰。临江的根，扎下刺就够了。现在……要固本。”
他话锋一转：“上京的传票……三日后？”
“是！午时开堂！”老陈连忙道，脸上忧色更重，“李石头兄弟急报，隆昌钱庄联合了上京好几家有头有脸的商户作证，咬死咱们地契是假的！府衙那边……似乎也被沈家打点过了！形势……危殆啊！”
三日后午时！
苏晚照沉睡不醒！
临江这边强敌环伺！
如何赶回上京？
如何应对那必输的官司？！
绝望的气氛瞬间笼罩了厢房。
顾清砚沉默了片刻。
他走到破旧的木桌前，拿起纸笔。
他的手指因为虚弱和剧痛而微微颤抖，落笔却异常稳定，铁画银钩，带着一种斩断一切犹豫的锋锐。
很快，两封短信写完。
他将第一封递给赵虎：“用最快的信鸽，送去上京‘济世堂’，给林掌柜。告诉他，按此行事。”
赵虎接过，只见信上只有寥寥几行字：“调集所有现银，重金收买隆昌钱庄‘王老六’妻儿。寻‘妙手书生’仿制‘隆昌’三年前空白印鉴。待命。”
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