雨村忙笑问道：“老兄是什么时候到这儿的？我竟然毫不知情。今天偶遇，真是奇缘呐。”子兴答：“我是去年年底到家，现在正要进京，顺路来找位朋友聊几句。承蒙他好意，让我多住几天。我也没什么要紧事，就多逗留两天，到十五日时再启程进京。今天那位朋友刚好有事不在，我就出来随便走走，正好在这儿歇歇脚，没想到这么巧碰见你了！”一边说着，一边邀请雨村坐下，又吩咐再上酒菜。两人边吃边聊，谈些分别后的事情。
雨村问：“最近京都有什么新闻吗？”子兴答：“倒也没什么特别的新鲜事，不过你的本家亲戚那边，出了点小小的异事。”雨村笑着说：“弟家族里没人住在京都，哪来的本家亲戚？”子兴笑说：“你们同一个姓，不就是同一宗族吗？”雨村问是谁家。子兴说：“荣国府——贾府，不知是否玷辱了先生的门楣呢？”雨村笑道：“原来是他家。要论起来，我们这一族人口确实不少，从东汉时期贾复以来，支派繁盛，遍布各地，谁能细查个遍？至于说到荣国这一分支，确实是同族谱上的。只是他们家太过显赫，我们也不便硬去攀附，所以久而久之，关系也就疏远没法儿认了。”
子兴感叹道：“老先生别这么说。现在的宁荣两家已经也都落寞的没有从前的光景了。”雨村问道：“以前宁荣两家人口众多，怎么就落寞了？”子兴回答：“唉，说来话长。”雨村回忆起：“去年我到金陵地界，打算探访六朝古迹，我进了石头城，路过宁荣两家老宅。街东是宁国府，街西是荣国府，两家宅院连在一起，几乎占据了半条街。虽然大门前冷清无人，但隔着墙看去，里面的殿堂楼宇依旧巍峨壮观；后花园里树木葱郁，山石湿润，哪里有衰败的迹象？”
子兴笑到：“亏你是进士出身，竟不明白这个道理！古话说得好，‘百足之虫，死而不僵’。如今虽说他们家不及全盛时期的风光，但比起一般的官宦人家，还是不一样的。如今他家家族人丁兴旺，事务繁杂，大多数人都过着富贵安逸的生活，却缺乏能够运筹帷幄的人。虽然表面看着光鲜，但财力已大不如前了。但是他们日常还讲排场，也不节省。这还算小事，还有一件大事：谁知这样的富贵诗书世家，现在的子孙后代竟然一代不如一代了！”
雨村听后也十分困惑，说：“按理说，这种书香门第，哪里会不善于教导子孙呢？别人家不知道，只说这宁荣两家，那是最教子有方的。”
子兴叹道：“正说的是这两家。让我给你讲讲清楚：