贾妃回到皇宫，第二天，见皇帝谢恩，并上奏了回家探亲的情况。龙颜大悦，决定再给贾政和其他皇亲国戚一些赏赐，包括绸缎、金银等财物。这些细节就不一一赘述了。
荣宁两家因为连续几天的忙碌，每个人都累得筋疲力尽。他们花了两三天时间才把园子里所有的东西都收拾整齐。王熙凤是其中最忙的一个，她责任重大，事情繁多，没法像别人那样偷懒休息。再加上她性格好强，不愿意被人说闲话，所以就算再辛苦，也努力表现得和没事人一样，坚持做好每一件事。
全府上下最闲的人要数宝玉了。今天一大早，袭人的妈妈亲自来跟贾母打过招呼，说要带袭人回家吃年茶，晚上才会回来。这样一来，宝玉只好和丫鬟们玩掷骰子、下围棋来打发时间。正在房里玩的没意思，忽然有有个丫头来说：“东府珍大爷请去看戏、赏花灯。”宝玉一听，马上命人换衣裳。正要出发，忽然又送来皇妃赏了糖蒸酥酪。宝玉记得袭人喜欢吃这个，就吩咐留给袭人了。然后来和贾母申请要过去看戏。
谁知道贾珍这边唱的是《丁郎认父》、《黄伯央大摆阴魂阵》，还有《孙行者大闹天宫》、《姜子牙斩将封神》等等这类型的戏。戏里一会儿神仙鬼怪，一会儿妖精魔鬼，甚至还有举旗过会，拜佛焚香的场面，敲锣打鼓，声音大得连大街上都能听见了。街上的人看了都赞叹：“这戏真热闹，别人家肯定比不了的。”
宝玉看场面热闹到如此过分的地步，就坐了一会儿，就离开到其他地方玩玩儿。他先是去后院找尤氏和丫鬟小妾们聊了会儿天儿，然后就出了二门。
尤氏以为他会出来看戏，就没特意去照看他。贾珍、贾琏、薛蟠这些人只顾着玩猜拳行酒令，各种寻欢作乐，也没留意他的行踪。即使一时没见他坐着，也以为他可能去里面哪个房间玩去了，所以也没过问。那些跟着宝玉的小厮们，年纪大的知道宝玉一来就会玩到晚上，就趁机溜出去了，有的去赌博，有的去亲戚家喝茶，还有的不是喝酒就是找乐子，都各自散了，打算晚上再回来；年纪小的则跑到戏班里看热闹去了。
宝玉出来见小厮们都跑了，就想“这里有个小书房，里面挂着一张美人卷轴，画的极其传神。今天这么热闹，那里一定没人，那美人肯定寂寞，需要我去探望探望。”想完，就往书房走去。刚到窗边，就听到里面有呻吟的声音，把宝玉吓了一跳，以为里面的美人活了。于是鼓起勇气悄悄捅破窗户纸往里一看，那美人倒没有活，却发现茗烟正和一个女孩在做不雅的事。宝玉吃惊地大喊：“不得了！”一脚把门踹开，吓得两人赶紧分开，站在那儿颤抖着。