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宣府巡抚衙门，书房。
烛火摇曳，映著朱之冯那张兴奋到通红的老脸。他握著笔，手还在微微发抖。魏忠贤斩杀蒙古使臣那一幕，还在他眼前晃。
「赢了……这次要赢了……大功啊！」朱之冯喃喃自语。
他猛地提笔，蘸饱了墨，几乎是用尽全身力气在纸上书写，字迹潦草而急促：
「臣宣府巡抚朱之冯，泣血顿首！十万火急！虎墩兔汗倾巢来犯，兵锋极锐！宣府镇兵寡饷匮，军心浮动，几酿大祸！幸赖督粮太监魏忠贤临危决断，查抄通虏奸商王登库宅，得赃银六十万两，尽数充饷，堆于城头！士卒见银山，哗变立止，士气大振！」
他顿了顿，笔锋更急：
「虏酋遣妖僧绰尔济入城议和，实为讹诈！索银三十万，粮十万石，更逼朝廷自斩大将！魏公公识破奸计，当机立断，亲手斩此獠于西门楼，悬首示众！此举虽激怒虏酋，然亦将宣府全城军民之心，牢牢系于守城死战之上！」
「稍后，虎墩兔汗因怒兴兵，大举攻城。魏公公坐镇城头，指挥若定。我军凭城固守，以佛郎机炮、鸟铳齐射，大破虏骑！阵斩真鞑一百五十六级，伤者无算！虏兵胆寒，攻势顿挫！」
朱之冯深吸一口气，写下结论：
「今有魏公公坐镇，宣府镇城万无一失！然虏酋拥数万骑，或将合围镇城，断我粮道。臣与总兵侯世禄，恐难调度城外诸军。伏乞陛下速遣大将，总督宣府镇城内外军务，以解重围！臣……万死！万死！」
「来人！」他嘶声喊道。
心腹家将闪身而入：「抚台！」
朱之冯颤抖著将奏疏折好，放入紫檀木匣。匣内衬明黄绸，外刻「宣府军机」四字。他亲手用火漆封口，按下巡抚官印。
「你连夜出城，」朱之冯将匣塞进家将怀，「务必亲手交居庸关参将！要他派最快的塘马，六百里加急直送通政司！」
.......
同一时间，宣府镇城，监军太监值房。
魏忠贤一脸疲惫，捧司礼监掌印大印，目光扫过桌前躬身立著的涂文辅。
「文辅，」魏忠贤声沙哑，「替咱家写个密奏……给万岁爷的。」
「奴婢谨遵督公吩咐！」涂文辅忙铺开宣纸，提起毛笔。
魏忠贤闭目沉吟片刻，哑声道：「臣魏忠贤，诚惶诚恐，顿首百拜，泣血谨奏......万岁爷！老奴死罪！死罪啊！」
涂文辅笔走龙蛇。
魏忠贤咬著牙齿，言语中带著恨意：「臣奉旨抚军宣府，撞破泼天阴谋！京中勋贵，有人与宣府将门暗中勾连，煽动军卒闹饷哗变！其心叵测！」
他手指猛地叩击桌面：「更可疑者，虏酋虎墩兔汗兵临城下，时机之巧，令人胆寒！臣疑此辈勋贵、将门，或已暗通虏寇，引狼入室，欲陷宣府于死地，乱我大明江山！」
涂文辅手腕微颤，这指控太狠了！
「然万岁爷洪福齐天！」魏忠贤声音陡然拔高，「臣侥幸，抄没通虏奸商王登库家产，得银六十万两，尽数充饷，稳住军心！更乘虏酋遣使入城之时，斩其国师绰尔济，挫其锐气......」
他顿了顿，语气转为笃定：「虎墩兔汗此人，冲动易怒，麾下插汉部兵马，看似汹汹，实则战力平平！只要宣府将士忠诚敢战，凭坚城利炮，镇城万无一失！老奴拼死，亦必保宣府不失！」
最后一句，他压低了嗓音，带著深切的忧虑：「老奴唯一忧心者，不在城外虎狼，而在京中……勋贵！万岁爷！京营重地，勋贵盘踞，陛下……万万小心啊！」
魏忠贤待墨迹干透，亲自将奏疏装入一个鎏金铜扣的黑漆木匣。
杜勋跪著捧来司礼监的火漆印模。魏忠贤将熔化的朱漆倾在匣口，掌印重重按下了「司礼监掌印太监关防」。
「选两个机灵小崽子，」魏忠贤将匣交杜勋，「骑最快的马，送居庸关！」
.......
清华园，挹海堂前。
崇祯一身玄色箭袖戎装，外罩半旧棉甲，正亲手紧马肚带。尤世威、孙祖寿、曹文诏、周遇吉、黄得功等将顶甲肃立。御前亲军列阵肃杀。
崇祯拍马颈，正要上马，忽然......
「万岁爷！万岁爷留步......！」
杂乱呼喊由远及近！官道尽头，几顶青呢轿和十几快马飞驰而来。轿未停稳，内阁首辅黄立极、次辅施凤来、群辅张瑞图、李国普、孙承宗便踉跄下轿，扑跪在地！
紧随其后是兵部侍郎李邦华、礼部侍郎钱谦益，及成国公朱纯臣为首勋贵，有定国公徐希皋、襄城伯李守锜、抚宁侯朱国弼等，个个气喘。
「万岁爷！御驾亲征，万万不可啊！」黄立极胖脸上汗雪交加，声带哭腔，「千金之子，坐不垂堂！陛下万金之躯，岂可轻蹈险地？！」
施凤来连连叩首：「宣府烽火虽急，然有魏公公坐镇，侯总戎统兵，必能化险为夷！陛下若亲征，万一有失，社稷何托？天下何安？！」
张瑞图、李国普也伏地泣劝：「请陛下以江山为重！以天下苍生为重！」
李邦华上前肃然行礼：「陛下！兵者凶器，圣人不得已而用之！今宣府虽有警，然未至倾覆！陛下坐镇中枢，运筹帷幄，方为上策！」
钱谦益慷慨激昂：「陛下！昔英庙北狩之祸，殷鉴不远！土木堡前车之覆，岂可重蹈？！」
崇祯勒住马缰，目光平静扫过这群涕泪阁老尚书，最后落勋贵队列前——成国公朱纯臣身。
朱纯臣胖脸堆著「忠勇」，猛地出列扑跪，声洪亮震耳：「万岁爷！臣朱纯臣，世受国恩，值此危难，岂能坐视？臣愿亲率京营精锐，并昌平镇兵马，押送军饷粮草，驰援宣府！定当抚平军心，击退鞑虏！若不能退敌，臣提头来见！」
他重重叩首，额撞在冻土上发出闷响：「请陛下坐镇京师，静候佳音！臣等……定不负圣望！」
定国公徐希皋、襄城伯李守锜等也纷纷跪倒，齐声献忠：「臣等愿随成国公，赴汤蹈火，万死不辞！」
崇祯勒马缰，目光平静扫过脚下这群涕泪或激昂臣子，正要开口，急促马蹄声由远及近。
「万岁爷！急报！宣府六百里加急！」徐应元很快拿两封奏疏气喘奔到崇祯跟前。
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