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午后的阳光透过菜窖的气窗，在地上投下小小的光斑。周显教孩子们拌醋料，高粱和麸皮在盆里拌匀，撒上曲种；孙传庭和洪承畴在改菜窖的图纸，争论着窗户该开在窖的东侧还是西侧才避风；王承恩把剥下来的白菜老叶往猪圈送，引得几头小猪哼哼着围过来。
朱由检坐在菜窖旁的竹凳上，翻看着魏家的酿醋谱，忽然指着其中一条：“‘醋要酸得正，不能带涩，发酵时得勤翻拌’，跟做人一样，得常自省，才不走偏。”
周显凑过来看：“这是魏家醋坊的老规矩，说醋是‘食之骨’，酸得不对，菜就没魂了。”他忽然从谱子里抽出片高粱叶，“这是去年的高粱叶，晒干了能当柴烧，臣想着，等酿完醋，就让孩子们多攒些，冬天烧炕暖和。”
孙传庭接过高粱叶，摸起来干硬：“臣小时候见娘用高粱叶编草帘，盖在菜窖上挡雪，比买的结实，回头让孩子们学着编。”
朱慈炤举着个刚剥好的白菜心跑过来，嫩得像玉：“陛下您看！这个能做酸菜心吗？周爷爷说最嫩的菜心腌出来最爽口！”周显的儿子也举着个菜心：“我这个比他的还小，更嫩！”
众人都笑了，阳光照在菜心上，水珠闪着亮。洪承畴已经扛着缸盖往酸菜缸跑了，说是要试试对齐记号盖得严不严，孙传庭在后面喊着让他别碰倒缸，惹得孩子们跟着起哄。
傍晚时，风带着点寒意吹过来，菜窖的帘子被吹得轻轻晃。周显把拌好的醋料装进陶缸，上面盖着棉絮，等着发酵；孙传庭和洪承畴在库房里清点晾菜架的木料，账册上的数字越记越满；朱慈炤和周显的儿子则在白菜地旁插了个竹制的小牌子，上面写着“寒露收，霜降腌”，像给土地留个信。
朱由检站在菜窖旁，看着他们的身影在暮色里忙碌，手里转着量棉勺，竹柄的凉意浸到掌心。远处的柴犬开始吠了，一声声，像在提醒天快黑了。更鼓声敲了五下，工坊的红薯香还在飘，白菜的清还在鼻尖，寒露的微凉，被这些忙碌的身影轻轻裹着，来得实了些，再实了些。
杨嗣昌看着陛下的侧脸，忽然发现量棉勺的柄尾刻着行小字，得借着灯笼的光才能看清：“菜存窖暖，棉备冬安。”他没说话，只是往灶膛里添了根柴（预备着晚上烧炕），火苗窜起来，映得案上的晾菜架图纸亮堂堂的，上面的“晾”字，像在等着被白菜帮挂满，晒出一冬的脆。
朱慈炤忽然指着西边的天空，晚霞像块染了色的棉絮，红得柔和。“快看！像不像咱们弹的棉絮？”他拉着周显的儿子往白菜地跑，要数一数白菜叶的影子像不像他们做的缸盖，像不像晾菜架的层板，像不像刚插的小牌子。木筐里的白菜在暮色里泛着绿，像在说：别急，霜降的冷，立冬的雪，都会跟着霜花的凝结慢慢来，日子就像这窖里的菜，经得住寒，才留得住鲜。
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