莫高窟，因为当初的建造者乐僔、法良，居大漠高崖石壁凿窟修行之故，而被统称为漠中高窟，又演变成了莫高窟之说；而经过历代不断的开凿和增建之后，更是形成了绵延数里的殿堂洞窟群落。
以年代最为古老的法祖洞/乐僔、法良遗室为中心，分别在东西两侧分布着，北魏、西魏、北周、隋朝，历代开凿洞室和佛龛；但数量最多还是本朝开辟的佛洞，几乎占据了三分之二的多处外缘。
其中最为显眼的就是，被称为南大像和北大像的两处巨窟；分别是延载二年（公元695年），禅师灵隐共居士马祖等建造的十四丈弥勒座像；开元中的僧处谚与乡人马思忠等，营造的九丈弥勒座像。
由此，也将这片绵延数里的寺院洞窟，实际上分为南、中、北三片区域；分属于本地僧团/功德坊下属的不同宗派管辖。比如千佛南院属法相宗、律宗；北院属华严宗、三论宗；中院则是各家共管。
作为朝廷管理天下佛门的僧官体系，在朝廷中枢有两京左右街功德使下，的僧录、僧正、副录、副僧正、首座、鉴义等等职阶；又有专门遴选出来的“十大德”僧团，以及历代敕封的国师总其事。
在地方也有专门的道、州僧录司、分司；僧正，副僧正，僧判，管理区域内的僧侣事物；在一些佛法昌盛之地，还会有县级的僧直司，任命僧首都专境内。而像是瓜州这样名山圣地则设置了僧统。
也就是由不同宗派的各大丛林，推举出的大德之士；组成的僧团来处理教门事务。因此，作为河西僧统名下多方共管的超大型寺庙/佛学院，在千佛崖寺同样设立有，名为丛林两序的日常管理机构。
西序称六头首，依次是上座（或称首座）、书记、知藏、知客、知沐（又称浴主）、知殿；东序称六知事，依次是都寺、监寺、维那、悦众、典座、直岁。各自又有若干执事、火工、杂役等僧属。
因此，光是在牒的僧人就多达上千，而不在牒而随之修行的弟子、沙弥，乃至是外来挂单的沙门徒众，自各处大小丛林举荐而来修习精研的佛学生；数量更甚于此。由此，也形成了周边的服务业。
其中既有日常寺院用途的，大小佛殿、僧舍、伙堂、经房、仓禀和作坊、法台；也有回廊、悬梯和步道连接的诸多楼阁、亭台和露台、别院，以供诸多的俗家信众和供养人，及其眷属的停居之所。
但通常情况下，这些建筑都位于山脚下。而千佛崖的中上部分，才是僧人日常起居修行之所；一些苦修的僧侣，号称数年、十数年不落地面，在崖璧上的方寸之间，完成漫长而清苦、孤寂的修行。