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河西走廊，武威（凉州）以东三十里。
虽然有了地下水的滋润，但这支西进大军依然面临着一个巨大的难题——速度。
修铁路，在这个时代，是当之无愧的「苦力之王」。
「一！二！三！起！」
烈日下，一群光着膀子的汉子，正在喊着沉闷的号子。
那是被收编的马家军，大燕铁路保安团。
八个人一组，用粗大的绳索和铁钳，费力地抬起一根重达几百斤的钢轨。
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他们的皮肤被晒得黝黑脱皮，汗水在背上流成了小溪，混合着尘土变成了泥浆。
「轻点！轻点！」
旁边的严铁手戴着草帽，手里拿着水平仪，急得满头大汗。
「这根枕木歪了！重铺！」
「道钉没钉死！再来一锤！」
「铛！铛！铛！」
几百名学生挥舞着沉重的铁锤，一下下地把道钉砸进枕木里。
虽然他们经过了特训，但这种高强度的体力活，依然让他们吃不消。
虎口震裂了，手掌磨出了血泡。
半天下来，很多人累得连腰都直不起来。
「王爷……这活真不是人干的啊。」
马奎瘫坐在路基旁，大口喘着粗气，那一身肥肉都在颤抖。
他手里拿着半个罐头，却累得连吃的力气都没有。
「咱们这麽拼命，从早上到现在，才铺了不到二里地。」
「这要是修到玉门关……哪怕把我这几百斤肉都炼成油，也不够啊。」
严铁手也是一脸愁容。
他看着前方那漫无边际的戈壁滩，拿出计算尺算了一下。
「按照这个速度……」
「每天2里，一个月60里。」
「要修通到新疆……得二十年。」
二十年。
这对于急需打通西域通道的新朝来说，是不可接受的时间成本。
「能不能再招点人？」
严铁手问。
「没人了。」
王胖子摇着扇子，一脸无奈。
「这一带本来就人烟稀少。」
「剩下的牧民都在放羊，给再多钱也不愿意来干这种苦力活。」
「除非咱们能把长城上的砖头都变成人。」
一种无力感笼罩着整个工地。
人力有时穷。
在大自然的广阔面前，人类的肌肉显得如此渺小。
「谁说要靠人铺？」
就在这时，一个冷峻的声音传来。
陈源从指挥车上走下来。
他看着那些累瘫在地的士兵和学生，并没有责怪，反而露出了一丝赞许。
「能吃苦是好事。」
「但光吃苦，不长脑子，那是蛮干。」
他指着后方刚刚运到的几节巨大的平板车厢。
那上面盖着厚厚的帆布，轮廓狰狞，像是一头沉睡的巨兽。
这是陈源利用系统兑换的图纸，在出发前让京师兵工厂秘密赶制的核心部件。
「严铁手。」
陈源拍了拍那个大家伙。
「还记得我给你的那张图纸吗？」
「『新朝一号』蒸汽铺轨机。」
「组装起来。」
「让马大帅看看，什麽叫工业的速度。」
严铁手眼睛一亮，猛地一拍大腿。
「对啊！我怎麽把这宝贝忘了！」
「快！工学院机械系的！都过来！」
「起重机准备！扳手准备！」
在一片嘈杂的金属撞击声中，那头帆布下的怪兽终于露出了真容。
它不像普通的火车头，倒像是一个巨大的移动工厂。
它有三层楼高，长达五十米。
前端伸出两只巨大的液压机械臂，像螃蟹的钳子。
中间是一条复杂的传送带系统。
后端连接着满载枕木和钢轨的物料车。
整个机器由一台大功率双缸蒸汽机提供动力。
无数齿轮咬合，链条紧绷，发出令人心悸的金属质感。
「我的个亲娘哎……」
马奎看着这个庞然大物，眼珠子都要瞪出来了。
「这是啥玩意儿？」
「看着像个吃人的大虫子？」
「吃人？」
陈源冷笑一声。
「它不吃人。」
「它吃铁，吃木头。」
「然后……」
他指着前方空荡荡的路基。
「拉出一条路来。」
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