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大历十五年，二月二十三。
五个人，十三匹马。
昨夜急水过后，旧沙道已尽被抹平。
沙脊改了形，浅沟移了口，前几日还勉强认得出的地势，到今日全都变了样子。
天又阴得厉害，日头隔着层云，时明时灭，连时辰也看不清。
郭怀安先看水去的方向，又看两边沙脊的起伏，心里仍拿不准。
水只认低处，不认方向。
“长安。”他只唤了一声。
李长安会意，往前走了几步，伏低身子，去闻风。
昨夜急水留下的浊腥味还在，湿沙的闷气也未散，风里诸气未分。
他不敢急，只换着方位，一回又一回地仔细分辨。
过了许久，才在偏东北来的风里，闻出一丝很淡的草根气。
那气底下，还压着一点火灰和羊膻。
“那边。”他说。
孙大壮眯眼望了好一会儿，什么也没看出来，映入眼里只一片灰黄沙地：“准么？”
李长安抿了抿裂开的嘴唇：“说不好。可这片地上若还有活人，多半就在那边。”
郭怀安没再多问，只抬了一下手：“走。”
于是五个人牵着十三匹马，顺着那点若有若无的气味，往东北寻去。
雨后的沙最难行。
表皮看着硬，底下却还是软的，马蹄一落，便往里陷。
众人只能走一阵，停一阵。
到午后，干粮也越发见底。昨日尚能分得半块胡饼，今日便只剩四分之一，和两片风干肉。
又过一日。
二月二十四，马先不支。
一匹驮马跪进沙里，再没起来。
众人把驮囊卸下，分到别的马身上，除了骂骂咧咧的孙大壮，谁也没出声。
到傍晚，又倒下一匹。
这回连孙大壮也没再骂，只弯腰去解缰绳。
二月二十五清晨，值夜的发现，第三匹马也把头垂进沙里。
“别耗时辰。”陈默低声道。
张狗娃点了点头。
雨后天气乖张，死马的皮肉已隐隐有了败相。
谁也不敢近前久留。
于是只把驮囊、革具、缰绳和还能用的鞍辔尽数卸下，重新分到剩下的十匹马上。
再这样走下去，先耗尽的不是脚力，是饮食和马。
张狗娃饿得两眼发花，嘴里却不敢再提一个“水”字。
李长安仍走在最前头，闻风辨地，不敢有半分大意。
孙大壮一路回头数马，越数心越沉。
陈默只盯着驮囊，心里一遍遍盘算那点吃食还能再拖几顿。
郭怀安一路都没怎么说话。
二月二十六，五个人，十匹马。
前头是沙，脚下也是沙。
风一阵紧，一阵慢，吹得人眼里生疼。
那十匹马，匹匹瘦得见了肋条，走起路来，头颈低垂，蹄下发虚。
干粮越分越薄，到这时，每人手里不过剩一点碎饼屑和一小片风干肉，拿在掌中，轻得不像还能活命。
李长安一直走在最前头。
这四日里，他几乎不曾真松过一口气。
白日辨地势，夜里听风向，走一段，便要停下，微微偏过头去，从风里分辨那一点若有若无的气息。
起初是草根气，后来是羊膻味，再往后，才有一点淡得几乎抓不住的烟火。
那一点烟火，是这几日头一回闻见的人气。
可他不敢信。
越往前，越不敢信。
到了二十六日午后，那股烟火气在风里终于清楚了一些。
李长安先是停住，像是怕自己闻岔了，又往前走了两步，偏过头去，再闻了一回。
这一回，他没有立马开口。
他只是站在那里，喉头轻轻滚了一下，脚下那口一直绷着的劲，忽然像是松了。
膝弯跟着发软，整个人险些折下去。
张狗娃眼疾手快，在后头伸手托了他一把。
他没回头，只把唇抿得更紧，慢慢把身子站稳。
“前面有帐子。”李长安开口时，嗓子已哑得几乎不成声。
就这五个字。
说完，他便不再说了。
郭怀安顺着他的视线望去，在前头一道低矮沙脊后面，果然露出几顶毡帐的尖顶。
帐边隐约有羊，有马，还有几股细弱的炊烟。
风里的奶气、牲口气和烟火，到了这里，已不必再靠鼻子去猜。
张狗娃的鼻子忽然一酸，低低说了一句：“真有人……”
孙大壮没说话，只重重吐出一口气。
郭怀安却没有立刻带人过去。
他先抬手，示意众人都伏下：“先看。”
五人便带着十匹马，伏在一截沙脊后头。
远处的帐子不大，看着不过几户人聚在一处。帐前的人显然也已望见了这边，不过片刻，便有几个男人从帐后走了出来。
他们没有立即上马，也没有迎过来，只散开站住，手里都提着弓。
那架势并不逼人，分明是在防人。
几条细瘦的沙犬在帐前来回乱窜，吠声又尖又急。
“沙陀人。”孙大壮压低声音道。
郭怀安没有接话，只盯着那几个人的站位看。
前头两人站得开，后头显然还有人没露出来，帐子两侧多半也都藏着眼睛。
若这边贸然逼近，对方先放箭，也不算怪事。
“不能都过去。”陈默低声道。
“我和大壮去。”郭怀安说。
孙大壮应了一声，先把腰间横刀往后挪了挪，又将那半包碎茶和小半罐盐解下来，攥在手里。
郭怀安却抬手止住了他。
他低头，从怀里摸出一样东西。
那是一串绿松石配饰，间杂着几片打磨粗糙的银片，边角还沾着洗不净的暗色旧痕。
不是汉地物件，也不是寻常行旅会带在身边的东西，一望便知，原是西陲部落头人随身的饰物。
那是先前拔吐蕃暗哨时，从领头之人身上解下来的。
郭怀安把它攥在掌里，才回头看了李长安一眼：“你带着人和马，先别动。若有不对，只管退。”
李长安点了点头。
郭怀安和孙大壮这才牵着马，从沙脊后缓缓走出来。
他们没有催马，只一步一步往前。
走到还有约莫三十步时，帐前那几个人便明显紧了起来，其中一人已将弓抬起半寸。
郭怀安见状，先停下，把手从缰绳上松开，摊在两侧。
孙大壮也跟着停住，不再往前挪步。
风吹过来，双方都站着不动。
过了片刻，对面一个年纪稍长的汉子往前走了两步。
他穿着旧羊皮袄，外头罩着打补丁的毡，头发披散，神情冷峻。
他先看郭怀安和孙大壮的脸，又瞟了瞟他们腰间的刀，接着看他们身后的马。
“哪来的？”那汉子开口，汉话生硬，却听得明白。
“安西来的。”郭怀安答。
那汉子神色未动，又问：“安西的人，到这里做什么？”
“借道。”郭怀安道，“往回纥去，再往东，去长安。”
那汉子盯着他：“去长安做什么？”
“奉表入朝。”
“奉谁的表？”
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