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她虽然只有十八岁，但骨子里有着一股不服输的韧劲。她发现，镇上的丝绸生意很有前途，便用攒下的几两银子，买了几匹生丝，自己设计花样，让母亲教她刺绣。
陈念凤的绣工本来就极好，再加上新颖的设计，她绣出的屏风、荷包，一拿到市集上，就被抢购一空。
三年后，陈万金的米行因为经营不善，加上他沉迷赌博，欠了一屁股债。债主们堵着门要钱，陈万金急得想上吊。
这时候，陈念凤回来了。
她穿着朴素的布衣，骑着一匹瘦马，身后跟着两个随从。她手里拿着一沓银票，站在陈万金面前。
“爹，”陈念凤的声音很平静，听不出喜怒，“这是五百两银子。我借给你，还债。”
陈万金看着这个被自己赶出门的女儿，不敢相信自己的眼睛。他颤抖着接过银票，那是他全部的希望。
陈念凤说：“但是，我有条件。从这以后，陈记米行的生意，归我管。你，回家养老。”
陈万金想反对，但看着那些凶神恶煞的债主，他只能点头。
陈念凤接管米行后，大刀阔斧地进行改革。她裁掉了那些吃空饷的伙计，降低了米价，童叟无欺。她还发现，镇上的米行只做批发，不零售，老百姓买米很不方便。于是，她开设了“便民米柜”，穷人可以先赊账，等秋收后再还。
她把米行的一半利润，拿出来接济镇上的穷人。冬天施粥，夏天施药。
仅仅一年，陈记米行起死回生，生意比陈万金在的时候还要红火。陈万金看着女儿雷厉风行的样子，心里那个悔啊，像虫子一样咬。他终于明白，生男生女，不重要。重要的是，这个人有没有本事，有没有良心。
第四章状元郎
陈念凤并没有因为成功而骄傲。她把妹妹陈念娇接了回来，教她读书识字，教她做生意。
陈念娇也很争气，比姐姐更聪明。她发现镇上的丝绸生意很有前途，便建议姐姐，把米行的一部分资金，用来做丝绸贸易。
姐妹俩联手，一个主内，一个主外。不到五年，陈家成了常州府首富。
这年秋天，朝廷开科取士。陈念娇突发奇想，女扮男装，去参加了科举考试。她才华横溢，一路过关斩将，竟然高中了状元！
消息传来，整个常州府都轰动了。新科状元郎，竟然是个女儿身！
知府大人亲自来陈家祝贺，看着陈念娇那张英气逼人的脸，赞叹道：“陈状元，真乃巾帼不让须眉！有你这样的女儿，陈老爷真是祖坟上冒青烟啊！”
陈万金坐在太师椅上，老泪纵横。他看着眼前这两个光彩照人的女儿，羞愧得无地自容。他这一辈子，盼星星盼月亮，盼个儿子，结果儿子是个怪胎；他赶走了女儿，结果女儿成了状元，成了首富。
他颤巍巍地走到陈念凤面前，跪下磕头：“凤儿，爹错了！爹瞎了眼啊！”
陈念凤扶起父亲，平静地说：“爹，您没错。您只是被那个‘传宗接代’的念头迷了心窍。这世上，男女都一样。男人能做的事，女人也能做；男人做不到的事，女人照样能做。”
第五章梧桐树下的红绣鞋
陈念凤终身未嫁。她把所有的精力，都放在了生意和慈善上。她在梧桐镇办了一所女子学堂，免费教女孩子读书写字。她规定，凡是陈家的产业，招收伙计，男女同工同酬。
陈念娇做了官，清正廉洁，深受百姓爱戴。她也终身未嫁，把姐姐当做榜样。
陈万金晚年，常常坐在米行门口，看着那棵老梧桐树发呆。他想起当年，为了要个儿子，逼死了老婆，赶走了女儿，闹得家破人亡。
有一天，他看见一个穷苦人家的媳妇，生了个女儿。丈夫嫌弃，要把孩子扔进河里。陈万金冲上去，抢过孩子，塞给那丈夫一把银子，骂道：“混账东西！女儿怎么了？女儿是贴心小棉袄！你不要，我要！”
他把那个女孩抱回家，当成亲孙女养大，供她读书，教她做人。
陈万金临死前，把陈念凤和陈念娇叫到床前，留下了最后的遗嘱：
“我陈万金，一生糊涂。以为只有男儿能传宗接代，殊不知，香火不是靠性别传的，是靠德行传的。你们姐妹俩，虽然都是女儿身，但你们做出的功绩，胜过千万个不肖子孙。我死后，不要立什么男丁碑，就立一块女杰碑，告诉后人：是男是女都一样，莫要区别对待！”
说完，陈万金闭上了眼睛。
第六章尾声
陈念凤和陈念娇遵照父亲遗愿，在陈家祠堂里，立了一块无字碑。碑上没有写陈万金的名字，只刻着一行字：
“生女当如陈家凤，生男莫学陈万金。”
多年后，梧桐镇成了远近闻名的“女杰之乡”。镇上的女孩子，都以陈家姐妹为榜样，读书识字，自立自强。
那棵老梧桐树下，常常有一双双红绣鞋走过。那是女学生们上学、放学的身影。
人们说，那红绣鞋踩出的路，比男人的靴子踩出的路，更宽，更远。
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