历史记载这次壮举:“前后千里，旗鼓相望。东西万里，水陆齐进”。
“投鞭断流”这个成语典故就来自这场战役，当时率领百万大军的苻坚骄狂地宣称：“以吾之众旅，投鞭于江，足断其流”。后来就成了成语“投鞭断流”。
当苻坚大军压境，东晋王朝面临生死存亡之际。东晋以谢安为首的主战派决定与苻坚决一死战。随即任命谢石为征讨大都督，谢玄为大军先锋，叔侄两人率领这几年训练出来的八万北府兵沿淮河西上，迎击苻坚主力。
桓冲则率领十万大军驻扎在长江中游，目的是阻止苻坚的巴蜀军顺江东下。威胁到都城建康。
这一战也是决定东晋存亡和前途的战役。
苻坚的弟弟苻融率领前锋部队攻打寿阳，晋军寿阳守将徐元喜战败被俘。
同一时间，秦军大将慕容垂部攻占了郧城。晋军大将胡彬奉命率水军驰援寿阳，胡彬在半路上得知寿阳已被苻融攻破的消息后，只好退守硖石。
胡彬原本是要在硖石防守，好与谢石、谢玄的大军会合。但苻融攻破寿阳后乘机攻打硖石。
苻融的部将梁成则率兵五万，截断淮河交通，阻断了胡彬的退路。前后路都被阻断的胡彬，只能孤军困守硖石。
胡彬写信向谢石求救，信使被苻融捉住，得知晋军兵少粮缺的消息后，苻融立刻向苻坚报告了晋军的情况。
苻坚得到情报后，为了防止胡彬带领的晋军突围。把大军留在项城，亲率几千骑兵赶到寿阳，并让原东晋襄阳守将朱序前去劝谢石投降。
谁知朱序见到谢石后，把秦军主力还没有集结完毕的信息告诉了谢石，并说如果等苻坚大军集结完毕，那么将没有战胜的可能。
谢石得到情报后，立马集结北府兵，准备集中兵力先攻打苻坚的先锋部队，首战就要先挫其锐气，那么就有机会战胜苻坚的百万大军。
原本谢石的计划是坚守不战，等秦军锋芒过后再出手反击。但是现在得到了朱序的情报，立马就做出了战略部署，决定转守为攻，主动出击。
谢玄立即派谴勇将刘牢之率精兵五千袭击被秦军占领的洛涧。淝水之战由此揭开了序幕。
当时秦将梁成率领五万大军在洛涧边驻扎防止胡彬突围。刘牢之悄悄来到以后，根据现场分兵一部迂回到秦军阵后，断其退路，自己则率领剩下的士兵强渡洛水，突袭梁成的大本营。
面对突然出现的晋军，秦军顿时惊慌失措，被刘牢之一路杀溃，主将梁成和他的弟弟梁云也在交战中战死。五千人的精锐部队突袭五万人的部队，秦军大败，一战下来损失了将近两万人。