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第二卷：北徏风烟57：结识学子李砚舟，不知其是萧门客(第1/2页)
清晨的风带着点土腥气，吹得道旁柳枝乱晃。陈宛之背着药囊，手里攥着那叠裹了粗麻布的文书，脚底踩在官道上，一步一个印子。她昨夜没睡多久，但精神不差，脑子里过了一遍进京要办的事：先找落脚处，再递医助名册，然后打听会试安排。事多，但她不怕忙，就怕卡在哪儿动不了。
走了约莫半个时辰，前头到了岔路口。一块石碑歪在路边，上头字迹磨得只剩个“京”字还看得清。碑前站着个人，青衫洗得发白，袖口打了补丁，正踮脚瞧那石碑侧面的小字。听见脚步声，那人转过身来，脸上没什么汗，倒像是刚歇下不久。
“敢问兄台，此去京城，可有歇脚驿站？”他拱手一礼，声音不高不低，听着舒服。
陈宛之站定，顺口答：“三十里外有个茶棚，再走百里才到州城。”她说完没动，等着对方接话。
那人眼睛一亮，“巧了，我也赴考，不如结伴？这一路荒地多，独行容易遇上麻烦。”
陈宛之上下扫了他一眼。人瘦，但站得直，肩背没塌，一看就是常走路的。包袱卷儿不大，用蓝布裹着，斜挂在肩上，里头鼓起一角，像是书册。脚上鞋底磨薄了，可缝得结实，没开线。
她没立刻答应，只问：“你从哪儿来？”
“滁州乡下，姓李，单名一个‘砚’字，草字舟生，朋友们叫我李砚舟。”他笑了笑，“不是什么大地方，种稻为主，十年九涝，去年堤垮了，村里人跑了一半。”
陈宛之点点头，“我从兖州过来。”
“兖州？”李砚舟眉毛一跳，“听说那边霍乱封城，你是怎么出来的？”
“我在外头扎营，带人防疫。”她语气平平，像说今天吃了几碗饭一样自然。
李砚舟盯着她看了两秒，忽然道：“那你写的《防疫八条》，我见过抄本。”
陈宛之这才正眼看他。
“不是官府发的，是驿卒捎来的，贴在茶棚墙上。有井水分饮、石灰消毒、分区隔离这几条，底下署名是个‘沈’字。”他顿了顿，“是你？”
“是我。”她没否认。
李砚舟笑了，眼角微弯，“难怪步子这么稳，原来是带过队伍的人。我一路走来，见好几个村子照着那法子挖井洒灰，连老妇都知道咳嗽要掩口鼻。你这八条，救了不少人。”
陈宛之没应这话，只道：“能用就行。”
两人并肩往前走，日头渐渐爬高。道边野花开了零星几点，黄的紫的，没人采。风吹过，尘土卷着草叶打转。李砚舟走得不快，配合她的节奏，偶尔踢开路上的小石子。
“你说你也赴考？”陈宛之忽然问。
“是啊。”他叹口气，“寒窗十年，家父卖了两亩地凑盘缠，临行前说，考不上别回来吃闲饭。”
“那你想要什么功名？”
“我不图大富大贵。”他望着远处，“若能入仕，就想做件实事——比如修条渠，让老家不再年年淹水。文章若不能解一方饥渴，写它作甚？”
陈宛之脚步一顿。
这话她听过太多遍，自己也常说。可从别人嘴里说出来，还是头一回觉得顺耳。
她侧头看他，“若策论考的是江南赋税积弊，你怎么答？”
李砚舟反问：“你觉得该怎么答？”
“先算账。”她说，“一户农家年产多少，纳粮几何，杂役折银几钱，剩下够不够活命。再看官仓存粮多少，历年出纳是否相符。最后提三条：减浮收、查仓吏、设民监。数据要实，建议要狠，不然就是空谈。”
李砚舟听完，愣了片刻，随后拍腿一笑：“好家伙，这思路跟我写的一模一样！我还加了个‘灾年缓征’，怕百姓断炊。”
“你也写了？”她挑眉。
“草稿带在身上呢。”他从包袱里抽出一张纸，展开给她看，“你看这段——‘赋出于民，非取于民；取之有度，还之有用’。你觉得如何？”
陈宛之接过扫了一眼，字迹清秀工整，无一处涂改。内容条理分明，引《齐民要术》《盐铁论》为据，末尾还附了滁州近三年水灾损失估算。
她把纸还回去，“不错，没背死书。”
李砚舟乐了，“你这话可不像一般考生说的。别人听了，怕要说我不敬经典。”
“经典是用来用的，不是用来供的。”她淡淡道，“《论语》讲仁政，《孟子》说民本，结果后人只会对仗押韵，写些花团锦簇的废话，算哪门子读书人？”
李砚舟看着她，忽然压低声音：“你这话说得太直，进了考场小心被人记恨。”
“我写文章又不是为了讨好谁。”她抬脚继续走，“真才实学，何惧记恨？”
李砚舟赶忙跟上，“说得是，说得是。不过……你也太实在了，至少装装样子吧？”
“装？”她冷笑一声，“我装了十八年，够了。”
李砚舟听出点意味，没再追问。两人沉默走了一段，风把衣角吹得翻飞。
“你这药囊绣的是什么？”他忽然指着她肩上的布袋。
“半片竹叶。”她说，“渔村老族长送的，说是祖上传下的念想。”
“寓意倒特别。”他凑近看了看，“不像别的学子绣‘早登科第’‘金榜题名’，你这个……更像在记一件事。”
“本来就是。”她摸了摸囊口，“提醒我自己从哪儿来。”
李砚舟点头，“有根的人，走得远。”
他们越走越熟络，话也多了起来。聊到北方旱情，陈宛之说起流民营里老人如何用干草灰保墒，孩子怎么用破陶罐集露水。李砚舟听得认真，还掏出个小本子记了几笔，说回头写策论能用上。
“你还随身带纸笔？”她问。
“习惯了。”他合上本子，“走到哪儿想到什么就记下，免得忘了。毕竟脑子不如笔可靠。”
陈宛之从药囊里摸出一张油纸包，打开是几块晒干的山楂饼。“吃吗？”
“谢了。”他接过一块，咬了一口，“甜中带酸，正好解乏。”
“流民小孩给的。”她说，“他们管这叫‘救命果’，饿极了嚼两口，能撑一会儿。”
李砚舟咀嚼的动作慢了下来，“原来还有这种叫法。”
“民间智慧，不在书里。”她又递过去一张纸，“这个你也拿着。”
“这是？”
“《防疫八条》的抄页，我多备了几份。”她说，“你要是遇见疫区，可以帮着传一传。”
李砚舟双手接过，仔细叠好收进怀里。“这份情我记下了。将来若有机会，必有回报。”
“不必回报。”她说，“只要有人照着做，少死几个人，就够了。”
李砚舟看着她，眼神变了变，像是重新认识这个人。他原本奉命前来接触，只为确认“沈怀真”是否真有才干，值不值得继续关注。可眼下，他发现自己竟有点信服眼前这人。
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他不动声色地观察她的举止：说话时不急不躁，目光稳定，走路时重心沉在脚跟，显然是长期跋涉练出来的。包袱虽小，但每样东西都放在该放的位置——药刀在左内袋，文书在右，干粮贴身收着。这不是普通书生能做到的。
更难得的是，她谈民生如数家珍，没有一丝虚浮。那些灾情、防疫、赋税，都不是道听途说，而是亲手做过、亲眼见过的。
他在心里默默记下：目标人物言行一致，见识超群，组织力强，具备实政能力。上报时需标注“重点关注”。
但面上，他仍是那个温和有礼的寒门学子。
“沈兄，”他换了个称呼，“你这趟进京，除了应试，还有什么打算？”
“找个能印书的地方。”她说，“我想把一路记的药方整理出来，印成小册子，发到各州县医馆去。”
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