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金绍白笑了一下。
金绍白跨出院门的那一刻，天边的晚霞正烧得浓烈，橘红色的余晖铺满了半个天空，有几只倦鸟归巢的麻雀落在院墙上，唧唧喳喳叫着，然后扑棱翅膀飞远了。
他深吸一口气，大步流星地走向王府的方向。今晚他还要去见一个人——这一次，是真的告别。
竹苑里，金绍白从衣柜深处翻出那把跟了他十余年的小刀，刀刃上的那块锈迹怎么擦也擦不掉——当年在去热河的路上扎伤了那个溃兵的手腕，留下的血锈。
他把刀揣进怀里，走出竹苑，走向佛堂。佛堂里的灯还亮着。静澜跪在蒲团上，手捻佛珠，听出了脚步声，没有回头。
“来了？”
“来了。”金绍白跪下来，跪在她身后的蒲团上。
静澜念完一段经，放下佛珠，转过身看着他。烛光在她脸上投下斑驳的阴影，她的面容苍老了许多，但那双眼依然是当年在什刹海马车里接他回王府时的那双眼——宽广似海，沉默如渊。
“六儿。”
“额娘。”
静澜没有说什么“小心”、“注意安全”之类的话。她伸出手，从观音像前拿了一只小小的锦袋，系着红绳，装着一枚小小的铜钱。
“这是潭柘寺许的愿。管平安的。你阿玛在外行军打仗时戴过，他没舍得用，一直搁在佛堂里。”
金紹白接过锦袋，握在手里。紫铜的触感粗粝而温热，带着静澜掌心的温度。他没有打开看，直接扎进贴身的衣襟里。
“额娘，等我回来。”
静澜没有回答。她转回身，重新捻起佛珠，嘴唇翕动，开始念经。金紹白听着那些他一个字也听不懂的梵文咒语，一个个字像雨打在荷叶上，滑进他的心里。他跪了很久，久到双腿麻木。然后站起来，朝静澜的背影鞠了一躬。
静澜始终没有回头。
第三十四章南下
1916年1月，金绍白以参加“全国武术大会”的名义离开北京，前往云南。
他的行囊很简单——几件换洗衣裳，一本《论语》，一把琵琶，母亲留下的一只翡翠镯子，静澜给的一枚铜钱，还有藕节画的那张蜡笔画——两个大人一个小人，歪歪扭扭，爹爹、娘、藕节。
临行前一天，他给刘喜奎写了一封信。信寄到庆乐园，辗转传到她手上，已经是十天以后的事情。金绍白不在北京的那段时间，曹锟、张勋等人还在轮番纠缠，庆乐园的合同到期后，刘喜奎本已辞了台，各戏园闻风而动求她驻场，她一度避回天津。而她的命运后来在京城的传说里渐渐模糊成一片淡黄的底色，点缀着那些军阀们的豪夺和名士们的风流轶闻——有人在天津法租界的洋楼前见过她，说是嫁给陆军部的小参谋崔承炽了，是假的；也有人说她终身未嫁，在农村守寡，连周总理都亲自邀请她出山，是真的还是假的，民间众说纷纭。
金绍白在云南收到李燮和转来的—封短笺，只写了四个字。
“平安归来。”
在右下角的大片空白里，有一个淡淡的胭脂印，是女人的唇痕——她蘸了唇上的胭脂按上去的，代替签名。字迹是别人的，想必是她口述、别人代笔。但那枚胭脂印，是按在信纸上、用力压下去、又用指腹轻轻晕开了边缘的。
金绍白把那枚胭脂印对着灯足足看了半晌。胭脂是苏州产的，和母亲教他认字时在红纸上写的那个“人”字用的是同一种胭脂。
他小心地将短笺折好，贴身放在那枚铜钱与藕节的蜡笔画之间。三层薄纸紧挨着他的心跳——一个女人的铜钱，一个女人的胭脂，一个女人的蜡笔画——隔着衣裳料子，牢牢地贴着胸口。
护国战争的烽火在南方蔓延，金绍白日夜奔波于联络策应之中。
他不会知道，也不能知道——他走后第三年，崔承炽暴病而亡。刘喜奎退出梨园，从此洗尽铅华。他写给她的那封信，她一直留着，藏在化妆匣子的最深处，和初登台时师父送的那只银簪放在一起。
他也不会知道，沈碧桃等他的那些年，把他留下的每一件东西都仔仔细细地收好——藕节的画、藕节的鞋、藕节的第一个布老虎——唯独没有收过关于他的任何东西。他从来没有给过她一张照片，没有给过她一封信，没有给过她一句定下来的承诺。
“等我回来，我们就成亲。”——那是他唯一给过她的一句话。
他说了，但没有做到。
窗外的京城，大雪纷飞。
（第六卷·完）
第六卷后记
大厦将倾，一木难支。
这一卷里，金绍白见证了清朝的覆灭、民国的成立、袁世凯的崛起，也在这乱世中遇见了另一位在泥沼中挣扎的女人——刘喜奎。
他对刘喜奎的感情，不是对沈碧桃的那种爱情的延伸，而是一种更深层的、更原始的东西——那是他在刘喜奎身上看到了母亲柳如烟的影子，是一个从小没能保护母亲的孩子，长大后在另一个弱女子身上完成了某种情感的代偿。他保护刘喜奎，像在填补那个十一岁的泥鳅永远无法填补的窟窿。
他不是圣人，他从来不是。他是一个被仇恨喂养大的孩子，一个在爱与恨之间反复撕扯的普通人。他爱沈碧桃，但不能给她安稳；他怜刘喜奎，但不能给她保护；他欠静澜的恩情，永远也还不完；他对母亲柳如烟的思念，永远也填不满。
他二十六岁了，满鬓霜白，浑身是债，身上系着三个女人的牵挂，口袋里装着三个女人的寄托——静澜的铜钱、刘喜奎的胭脂、沈碧桃的蜡笔画。
他扛着这些东西，走进了护国战争的硝烟中。
他不知道，他还能不能活着回来。
他说“很快”的时候，连自己都不信。
（待续·第七卷《荒原落日》）
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