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“有埋伏！”骑兵队中有人惊呼。
马匹受惊，队伍一阵骚乱。但那位程管带显然久经战阵，立刻勒马大喝：“不要乱！列队！准备迎敌！”
骑兵们训练有素，很快稳定下来，迅速摆出迎战队形，马刀出鞘，在火光和雪光下泛着冷冽的寒光。
松林中，一群穿着杂乱皮袄、手持刀枪弓箭的汉子冲了出来，足足有五六十人，呈扇形包围上来。为首的是个独眼大汉，骑着一匹杂毛马，手里提着一把鬼头大刀，狞笑着喊道：“此山是我开，此树是我栽！要想从此过，留下买路财！军爷们，风雪夜行辛苦，把马匹军械留下，放你们一条生路！”
竟是土匪劫道！而且看这架势，绝非寻常小茅贼爷，人数众多，装备也不差，显然是盘踞在此的大股悍匪。
沈砚之在山岗上看得分明，心中念头飞转。这些土匪出现的时机太过巧合，偏偏在这队骑兵离开山海关不久就动手？是碰巧，还是……有人指使？他想起胡彪那阴沉的脸。
下方，程管带面对数倍于己的土匪，毫无惧色，冷笑道：“哪来的小茅贼，敢劫官军？活得不耐烦了！”
独眼大汉哈哈大笑：“官军？老子劫的就是官军！弟兄们，上！拿下这些马和家伙，够咱们快活半年了！”
土匪们发一声喊，蜂拥而上！
“杀！”程管带一声令下，率先策马冲阵！他手中马刀划出一道雪亮的弧线，瞬间将冲在最前面的一个土匪劈落马下！身后的骑兵紧随其后，如同利刃切入敌群！
战斗瞬间爆发！刀剑碰撞声、喊杀声、马嘶声、惨叫声，混着风雪呼啸，撕裂了夜的宁静。
新军骑兵虽然人少，但个个精锐，训练有素，配合默契。而土匪虽人多势众，却多是乌合之众，仗着狠劲和地利。一时间，官道上血肉横飞，不断有人倒下，洁白的雪地被染得猩红点点。
沈砚之伏在山岗上，冷静地观察着战局。骑兵队战斗力明显强于土匪，但土匪人数占优，且不断从松林中涌出，渐渐形成合围之势。骑兵队左冲右突，虽然勇猛，但已开始出现伤亡，落于下风。
那位程管带确实是员猛将，马刀所向，几乎无人能挡，已接连砍翻七八个土匪。但他也被几个悍匪头目盯上，团团围住，险象环生。
眼看骑兵队就要被淹没，沈砚之知道，不能再等了。无论这程管带是敌是友，此刻他若被土匪所杀，或者被擒，对自己弄清真相、判断局势都毫无益处。况且，若这些土匪真是胡彪所指使，那更不能让其得逞。
他深吸一口气，拔出怀中短刀，猛地一夹马腹，枣红马长嘶一声，从山岗上直冲而下！
“官军援兵到了！”沈砚之一边冲，一边用尽力气大喊，声音在风雪中传开。
这突如其来的一声喊，让交战双方都愣了一下。土匪们下意识地往山岗方向望去，只见一骑如风，冲破雪幕，疾驰而来，虽然只有一人，但气势惊人。
程管带也是精神一振，虽不知来者是谁，但趁土匪分神之际，猛然发力，马刀连劈，逼退身边两个土匪头目，大喝：“弟兄们，援兵到了！杀出去！”
骑兵们士气复振，奋力反击。
沈砚之此时已冲到近前，他没有直接冲入最密集的战团，而是绕着外围，专挑落单或背对自己的土匪下手。他骑术精湛，动作敏捷，手中短刀虽不如马刀长大，但胜在灵巧狠辣，每一次出手都直取要害，瞬间就放倒了三四个土匪。
他的出现和凌厉身手，让土匪阵脚更乱。独眼大汉又惊又怒，眼看就要得手，却半路杀出个程咬金：“他妈的！就一个人！给我先宰了他！”
几个土匪调转矛头，扑向沈砚之。
沈砚之丝毫不惧，控马与敌周旋。枣红马与他心意相通，腾挪闪避，让他总能在间不容发之际避开攻击，并予以反击。但他毕竟孤身一人，又被重点招呼，很快便险象环生，手臂被划开一道口子，鲜血渗出。
就在此时，程管带终于率部冲开一个缺口，看到了正在苦战的沈砚之。虽然风雪中看不清面容，但那身影和骑术，让他心中莫名一动。
“跟我来！救那位义士！”程管带大喝，率着剩下的十余名骑兵，如同一支利箭，狠狠凿向围攻沈砚之的土匪侧翼！
里应外合，土匪顿时被冲得七零八落。沈砚之压力骤减，与程管带的骑兵汇合一处。
“多谢援手！”程管带在马上对沈砚之一抱拳，随即道，“此地不宜久留，匪类众多，先冲出去再说！”
“跟我走！”沈砚之也不多言，调转马头，朝着一条他熟悉的岔路奔去。那是通往另一处丘陵地带的小路，不利于大队人马追击。
程管带毫不犹豫，率队紧跟。
独眼大汉气得哇哇大叫，还想追击，但手下已死伤近半，又被沈砚之和骑兵的悍勇所慑，追出不远便停了下来，只能眼睁睁看着他们消失在风雪弥漫的岔路中。
沈砚之一路疾驰，直到确认身后没有追兵，才在一处背风的岩石后勒住马。程管带的骑兵也陆续赶到，人人带伤，浑身浴血，在风雪中喘息不已。
“此处暂时安全。”沈砚之翻身下马，转向程管带，抱拳道，“这位军爷，在下沈砚之，山海关人氏。适才路见不平，举手之劳，不足挂齿。”
程管带也下了马，走近几步。火折子点亮，微弱的火光映出两人的脸。
当看清对方容貌的刹那，两人同时一震！
沈砚之看到了一张与记忆中某个模糊轮廓依稀相似、却又更加棱角分明、饱经风霜的脸庞，尤其是那双浓眉和坚毅的眼神，与父亲曾描述过的故人之子，竟有七八分神似！
而程管带看着沈砚之，更是浑身剧震，眼中露出难以置信的神色。他猛地抢前一步，声音因激动而有些颤抖：“你……你刚才说，你叫沈砚之？山海关沈砚之？令尊……可是沈仲山沈世伯？”
沈砚之心头巨浪翻涌，强压激动，沉声道：“正是先父。敢问足下是……”
程管带一把抓住沈砚之的手臂，虎目含泪：“砚之兄！我是程振邦啊！程远图之子，程振邦！”
“振邦……贤弟？”沈砚之喃喃道，无数往事涌上心头。父亲与程伯父把酒言欢，两个孩童在院中追逐嬉戏的画面，虽已遥远模糊，此刻却无比清晰。
“是我！”程振邦用力点头，眼泪终于滚落，混着脸上的血污，“沈世伯就义时，我随父亲远在广西，未能送别……父亲临终前，还念念不忘世伯和你们兄妹！让我有机会，定要寻到你们！没想到……没想到会在这里，以这种方式重逢！”
两位分别近二十载的故人之子，在这风雪之夜，生死搏杀之后，紧紧握住彼此的手，百感交集，一时竟说不出话来。
周围的骑兵们面面相觑，不知发生了什么，但见管带如此激动，与这突然出现的救命恩人竟是旧识，也都松了口气，纷纷下马处理伤口，警戒四周。
良久，两人才平复心绪。沈砚之看着程振邦身上新军制服，又想起他之前与胡彪的接触，心中疑窦丛生：“振邦，你……你怎么会在新军中？又为何深夜来山海关？那些土匪……”
程振邦抹了把脸，神色转为凝重，压低声音道：“砚之兄，此处不是说话的地方。我此行，身负重大机密！与武昌，与天下大势有关！而且，刚才那些土匪，绝非偶然！”
沈砚之心头一跳，环视四周苍茫风雪，点头道：“我知道一个安全去处。你们受伤不轻，需休整包扎。随我来。”
他翻身上马，程振邦毫不犹豫地命令部下跟上。一行人在沈砚之的引领下，钻入更加崎岖隐秘的山道。
风雪依旧，但沈砚之心中却掀起了比这风雪更加猛烈的波澜。程振邦的出现，是意外，还是天意？他带来的“重大机密”，又是什么？而今晚的土匪劫杀，背后是否真有黑手？
所有的疑问，都指向一个方向——山海关，这座天下第一关，已成为风暴即将来临的中心。而他与程振邦的重逢，或许将彻底改变这场风暴的走向。
（第0018章完）
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