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胡占奎盯着沈砚之看了很久，忽然笑了：“沈公子，你可真会说话。这一番话下来，黑白全让你说尽了。”
“晚辈只是据实相告。”沈砚之微微躬身。
“据实相告？”胡占奎将烟头按灭在烟灰缸里，站起身，走到沈砚之身后，“沈公子，你知道我胡某人是怎么坐到今天这个位置的吗？”
不等沈砚之回答，他自顾自地说下去：“靠的就是一双眼睛，和一副硬心肠。我见过的‘乱党’，没有一百也有八十。他们有的慷慨激昂，有的痛哭流涕，有的像你这样，说话滴水不漏。但最后呢？该招的都得招。”
他的手按在沈砚之肩上：“沈公子，我看你是个聪明人，就别跟我绕弯子了。郑大年和赵二虎，是不是你派去联络榆关镇民团的？你们沈家，是不是在暗中策划什么？”
沈砚之感觉到肩上的手力道很重，但他没有动，甚至连呼吸都没有乱。
“将军，”他缓缓开口，“晚辈自幼读圣贤书，知道忠君爱国的道理。沈家世代忠良，家父在世时常教导晚辈，为人臣子，当以社稷为重。武昌之事，晚辈也有所耳闻，只觉痛心疾首——好好的大清江山，怎么就闹到这步田地？那些革命党人，打着救国的旗号，实则是要毁我华夏根基啊！”
这番话掷地有声，语气中的愤慨不似作伪。胡占奎手上的力道松了些。
沈砚之趁热打铁：“将军专办乱党，保境安民，晚辈敬佩之至。今日前来，一是为旧仆求情，二也是想提醒将军——山海关地处要冲，如今时局动荡，恐有宵小之辈趁机作乱。将军新官上任，对此地情况不熟，若有用得着沈家的地方，晚辈定当全力协助。”
软硬兼施，既表了忠心，又送了人情。
胡占奎沉默着走回座位，重新点了支烟。他在权衡——沈砚之的话，到底有几分真几分假？如果沈家真的跟乱党有关，那这是个一网打尽的好机会。但沈家在本地根深蒂固，若无确凿证据就动他们，恐怕会引起不小的反弹。
更重要的是，沈砚之今晚表现出来的气度和手腕，让他隐隐觉得，这个年轻人不简单。与其硬碰硬，不如......
“沈公子，”胡占奎终于开口，“你的话，我姑且信了。不过郑大年和赵二虎，毕竟涉嫌重大，不能就这么放了。这样吧，看在你沈家的面子上，我可以让他们少受点苦，案子也会仔细核查。如果真如你所说，他们是无辜的，等查清楚了，自然放人。”
这已经是眼下能争取到的最好结果了。沈砚之心中清楚，胡占奎不可能轻易放人，能承诺“少受点苦”、“仔细核查”，已经是他那尊玉虎和五百两银票起了作用。
“多谢将军。”他站起身，再次拱手，“晚辈代郑大年谢将军明察。天色已晚，就不打扰将军雅兴了。”
胡占奎摆摆手，示意他可以走了。
沈砚之退出房间，李二麻子赶紧跟上来，压低声音问：“沈公子，怎么样？”
“暂时稳住了。”沈砚之边走边说，“不过时间不多，胡占奎不会一直拖着。福伯那边安排好了吗？”
“安排好了。”李二麻子点头，“我买通了牢里的一个狱卒，今晚子时换班时，可以进去送顿饭。饭菜里加了蒙汗药，分量足够放倒一队人。”
“好。”沈砚之眼中闪过一丝寒光，“按计划行事。记住，事成之后，你立刻出城，去榆关镇找周团总，他会安排你。”
“那沈公子您......”
“我自有安排。”沈砚之停下脚步，看着窗外的夜色，“山海关，要变天了。”
两人在赌场后门分开。沈砚之独自走在空无一人的街道上，寒风吹起他的衣角，猎猎作响。远处传来打更的声音——亥时了。
距离子时，还有一个时辰。
这一个时辰里，他必须做好所有准备。胡占奎不是傻子，今晚的见面虽然暂时稳住了他，但以他多疑的性格，很可能会连夜提审郑大年他们。一旦用刑，什么都有可能发生。
所以，必须在子时之前动手。
沈砚之加快脚步，拐进一条小巷。巷子深处有间不起眼的杂货铺，此时还亮着灯。他敲了敲门，三长两短。
门开了，赵小四探出头来：“少爷！”
“人都到齐了吗？”沈砚之闪身进屋。
“到齐了，都在后院等着。”
杂货铺的后院里，黑压压站了二十几个人。这些人都是沈砚之这段时间暗中联络的乡勇骨干，个个身强体壮，眼神里带着拼死一搏的决绝。
见沈砚之进来，所有人齐刷刷站直了身体。
“少爷！”
沈砚之环视众人，沉声开口：“诸位，计划有变。老郑和二虎被抓了，关在守备营大牢。胡占奎已经起了疑心，咱们等不到原定的日子了。”
院子里一片寂静，只有粗重的呼吸声。
“今晚子时，”沈砚之一字一顿地说，“劫狱，救人，然后——夺关！”
（第0047章完，）
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