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沈砚之却摇头：“计虽好，但有一难。”
“什么难？”
“兵力不足。”沈砚之叹道，“我手下这五千人，能战者不过两千。要分兵三路，还要守关城，捉襟见肘。尤其是石河一路，需精兵埋伏，更要一员猛将领军。我手下多是新兵，恐难当此任。”
程振邦哈哈大笑：“这有何难！我这两千骑兵，分你一千，由我亲自率领，去石河设伏！剩下的一千，留在关城，归你调遣！”
沈砚之一怔：“程兄，这怎么行？你是客军，远来是援，怎能让你犯险……”
“什么客军主军！”程振邦大手一挥，“都是革命同志，分什么彼此！再说了，我这两千弟兄，都是从保定一路杀出来的，哪个手上没沾过清狗的血？打埋伏，正是我们的强项！”
沈砚之还要推辞，程振邦却已起身：“就这么定了！我这就去点兵，今夜就出发，赶在清军到来前，在石河布好阵势！”
“程兄且慢！”沈砚之拉住他，“此事还需从长计议。清军具体何时到，兵力如何部署，我们都还不清楚。我已派了探子出去，最迟今晚就有回报。等消息确凿，再动不迟。”
程振邦想了想，点头：“也好。那就等一晚。”
两人重新坐下，沈砚之命人摆上饭菜。虽在战时，菜肴倒也丰盛：炖羊肉、烙饼、白菜粉条，还有一壶烧酒。程振邦也不客气，大碗喝酒，大块吃肉，边吃边说起这一路的见闻。
“从保定出来时，袁宫保——呸，袁世凯那老贼，还想拦我。”程振邦灌了口酒，“说什么朝廷有令，各军不得擅动。我去他娘的！老子是革命军，听什么朝廷的令！当场就砍了他的传令官，带着弟兄们冲出城来。”
沈砚之听得心惊：“袁世凯没追？”
“追了，怎么没追！”程振邦一抹嘴，“派了一个标的人马来追，被我设伏打了个埋伏，折了他三百多人，剩下的屁滚尿流回去了。这一路北上，过天津，走唐山，到处都在抓革命党。好在老子跑得快，没被缠住。”
“程兄一路辛苦。”沈砚之举杯敬酒。
“辛苦什么，痛快！”程振邦一饮而尽，“你是不知道，在保定那几年，憋屈！看着朝廷一天天烂下去，看着洋人在咱们地盘上耀武扬威，看着老百姓饿死冻死，心里跟刀割似的！如今好了，武昌枪一响，天塌了半边！咱们这些当兵的，也该为这天下，出份力了！”
沈砚之深有同感。他想起父亲沈文渊，当年也是这般热血。甲午年，父亲随北洋水师出征，在黄海亲眼见邓世昌驾舰撞向敌舰，回来后就常说：这朝廷，不顶事了，要救中国，非得改天换地不可。后来父亲参加戊戌变法，事败后逃回山海关，郁郁而终。临终前拉着他的手说：砚之，记住，这天下是天下人的天下，不是他爱新觉罗一家的。总有一天……
“报——”
又是一声长呼，打断了沈砚之的思绪。又一个探子奔进来，浑身是雪，脸色发白。
“少东家，不好了！西路的清军，已到抚宁，离石门寨只有五十里了！领兵的是蒙古八旗都统额尔赫，手下有一万五千人，其中三千是骑兵！”
沈砚之和程振邦同时站起。
“这么快？”程振邦皱眉，“不是说还要三五日吗？”
“是……是急行军。”探子喘着气，“额尔赫下令日夜兼程，要赶在腊月十五前夺回山海关，向朝廷请赏！”
“腊月十五……”沈砚之算了下日子，今天腊月初八，也就是说，最多还有七天。
“东路的奉天马队呢？”他问。
“东路慢些，还在绥中一带，但也只有一百多里了。南路的锦州兵走得最慢，沿海道路泥泞，估计还要三五日。”
程振邦走到地图前，手指在抚宁一点：“石门寨在抚宁东北三十里，额尔赫明天就能到。砚之，你的伏兵安排好了吗？”
“安排了，但只有五百人。”沈砚之眉头紧锁，“我本打算等程兄的骑兵到了，分兵加强石门寨。可如今东路清军也快到了，石河那边……”
“石河那边我去！”程振邦斩钉截铁，“我带一千五百骑兵去，留五百给你守城。石门寨这边，你带主力去，一定要把额尔赫挡住！只要挡住西面这一路，东西夹击之势就破了！”
“可程兄只有一千五百骑，东路的奉天马队有五千……”
“怕什么！”程振邦豪气干云，“兵贵精不贵多！我那两千弟兄，一个能顶三个！再说了，石河芦苇荡，正是用计的好地方，五千人进去，照样叫他灰飞烟灭！”
沈砚之看着程振邦，心中涌起一股热流。这就是革命同志，素昧平生，却可托生死。
“好！”他不再犹豫，“那就依程兄之计！我今夜就点兵，赶赴石门寨。关城就拜托程兄留下的五百弟兄，和我手下一千人防守。”
“关城交给我！”程振邦拍拍胸脯，“有我在，一只苍蝇也飞不进来！”
两人当即商议细节，调兵遣将，一直忙到深夜。沈砚之点了三千精锐，其中就包括最早跟随他起义的三百乡勇。这些人都是猎户、矿工出身，熟悉山地地形，最擅野战。
临行前，沈砚之登上城楼，最后看一眼关城。夜色中，山海关像一头沉睡的巨兽，静静地卧在燕山与渤海之间。这座他生长于斯的雄关，这座父亲魂牵梦萦的故地，如今要靠他来守护了。
“少东家，”沈福颤巍巍地走来，递过一个包袱，“这里面是干粮，还有一件新絮的棉袄。天冷，您多保重。”
沈砚之接过包袱，握住老人枯瘦的手：“福伯，关城就交给您了。粮草要省着用，守城要稳，不可轻易出击。等我回来。”
“老奴明白。”沈福老眼含泪，“少爷，您一定要平安回来。老爷在天上看着呢。”
沈砚之重重点头，转身下城。城下，三千将士已列队完毕，火把如龙，映亮了一张张年轻而坚毅的脸。
“出发！”
一声令下，队伍开拔，踏着积雪，向西而去。雪又下了起来，纷纷扬扬，很快掩盖了足迹。
城楼上，程振邦望着队伍消失在夜色中，喃喃道：“砚之老弟，此去凶险，你可一定要回来。”
他转身，对身后的副官下令：“传令，五百骑兵分守四门，多备滚木擂石，弓弩火器。再派探马，日夜监视关外动向。清军若来，死守不出，等沈将军回师！”
“是！”
夜色深沉，雪越下越大。山海关内外，两路大军，各自迎着风雪，奔赴属于各自的战场。
而历史的车轮，就在这风雪交加的夜晚，悄然转向。
（本章完）
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