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两人相视而笑。这些年从山海关打到川南，他们早就在刀尖上跳舞惯了，越是危局，脑子反而转得越快。
傍晚时分，队伍终于抵达青石坪。这是一片藏在深山中的小盆地，果然有几间猎户留下的木屋，虽然简陋，好歹能遮风挡雪。沈砚之命令生火做饭，但不能见明火，只能用炭火煨热干粮。
夜里，沈砚之坐在木屋外的一块石头上，望着满天星斗。山里的夜空格外清澈，银河横贯天际，像是有人在天幕上泼洒了一把碎银。
顾宪文走过来，递给他一个搪瓷缸子：“大哥，喝口热水。”
沈砚之接过，抿了一口。水里有股烟火气，但在这寒冬腊月的深山里，已是难得的享受。
“大哥，有句话我一直想问。”顾宪文在他身边坐下。
“说。”
“咱们这么打下去，到底是为了什么？”顾宪文的声音有些低沉，“蔡锷将军病重，唐继尧在云南不肯支援，孙中山先生远在海外。川南的仗越打越苦，弹药快打光了，军饷也发不出来。弟兄们嘴上不说，心里都在犯嘀咕。”
沈砚之没有立刻回答。他望着星空，许久才开口：“宪文，你还记得咱们在山海关起义那天吗？”
“记得。”顾宪文说，“那天下着大雪，您在校场上说，咱们要打下一个没有皇帝的中国。”
“现在皇帝又爬上来了，咱们把他拽下去。将来要是再有人想当皇帝，咱们还把他拽下去。”沈砚之的声音不高，却字字清晰，“这不光是为了什么主义、什么理想，更为了那些相信咱们、跟着咱们的兄弟们。程振邦信我，所以他把命交到我手上。我不能负他。”
顾宪文沉默良久，重重地点了点头。
第二天凌晨，天色未明，队伍已经整装出发。翻越狮子岭比昨天的鹰嘴崖更加艰难，积雪没过脚踝，山风如刀，割得人脸生疼。但所有人都知道此行的目的，没有人叫苦，没有人掉队。
曹小虎在前面开路，这个猎户出身的年轻人像一头山羊似的在悬崖峭壁间跳跃腾挪。每隔一段路，他就回头喊一声：“跟紧了！踩俺的脚印走！”
正午时分，队伍终于翻过了狮子岭。站在山顶上，叙永县城已经遥遥在望。那是一座群山环抱中的小城，青灰色的城墙在冬日的薄雾中若隐若现。
“白云寺在哪儿？”沈砚之问。
曹小虎指着城南方向：“那座山就是白云山，白云寺在山腰，被树挡住了，看不见。程旅长就藏在寺庙后院的菜窖里。”
沈砚之举起望远镜观察。白云山距叙永县城约三里，山势不算险峻，但林深草密，是藏身的好地方。问题是，从白云山到他们所在的位置之间，有一片开阔的河谷，如果刘存厚在山上设有观察哨，很容易发现他们的行踪。
“不能白天过去。”沈砚之做出判断，“咱们在这儿等到天黑，子时行动。马三元，你带几个弟兄先摸过去，找到白云寺，跟程旅长的人接上头。”
“是。”马三元带了三名身手最好的警卫排战士，先行下山。
接下来是漫长的等待。沈砚之让部队隐蔽在一片松林里，不许生火，不许走动。冬日的山林寂静得可怕，偶尔能听到远处叙永城内传来的零星枪声。
天色一点点暗下来。山里的夜来得早，申时刚过，暮色就开始四合。沈砚之心里盘算着时间，忽然听到一阵窸窣声响——马三元回来了。
“参谋长，找到了！”马三元压低声音，难掩兴奋，“白云寺的后院果然有个菜窖，程旅长就在里面。人还活着，但伤得很重，发着高烧，得尽快送出去。守着程旅长的还有十二个弟兄，弹药快没了。”
“寺里有敌人吗？”
“没有。刘存厚的人昨天来搜过一次，没发现菜窖，就走了。但他留了一个连在山脚下守着，大概是想困死程旅长。”马三元说。
沈砚之想了想：“那个连的具体位置？”
“在山脚的一座土地庙里，离白云寺大概一里地。夜里会留两个哨兵，其他人都在庙里睡觉。”
“好。”沈砚之转身对顾宪文说，“你带两百人，从山北绕过去，悄悄摸掉那两个哨兵，控制土地庙。记住，能不开枪尽量不开枪，用刀解决。我带剩下的人上山，把程旅长抬下来。”
“明白。”顾宪文眼中闪过一道寒光。
子时三刻，月色朦胧。白云山笼罩在一层薄雾之中，像一幅水墨画。
沈砚之带着一百人的突击队摸黑上山。山路陡峭，遍地碎石，稍微不小心就会滑倒。所有人都屏息凝神，手按刀柄，一步一步向上挪动。
忽然，曹小虎停住了脚步，压低声音说：“到了。”
沈砚之抬头望去，月光下，一座破败的古寺赫然出现在眼前。山门已经坍塌了半边，院子里长满了枯草，正殿的屋顶缺了一个大洞，露出里面黑洞洞的空间。
“什么人？”墙角的暗影里传出一声低喝。
“自己人。”曹小虎赶紧应声，“是沈参谋长来了！”
暗影里钻出一个人影，是个满脸血污的汉子，借着月光看清沈砚之后，眼泪当场就下来了：“沈参谋长，您可算来了！程旅长他、他又昏过去了！”
沈砚之快步走进后院。菜窖的入口被一堆干柴掩盖着，搬开干柴，一股血腥味混着霉味扑面而来。沈砚之顺着梯子爬下去，掏出火柴划亮。
菜窖不大，七八个人蜷缩在角落里。程振邦躺在一块门板上，脸色蜡黄，嘴唇干裂，右胸的伤口用撕碎的军衣胡乱包扎着，渗出的血已经把布条染成了黑色。两条腿也缠着绷带，左腿的伤口已经化脓，散发出难闻的气味。
“振邦。”沈砚之蹲下身，轻轻握住他的手。
程振邦艰难地睁开眼睛。那双曾经烔烔有神的眼睛，此刻黯淡无光，他看了沈砚之好一会儿，才勉强扯动嘴角：“砚之......你、你怎么来了......”
“来接你回家。”沈砚之声音发哽，“别说话了，省着力气。咱们马上就走。”
他回头命令：“担架！快！”
两名战士抬着一副用树枝和绑腿扎成的简易担架爬了下来。沈砚之亲自将程振邦托上担架，用绳索固定好。就在此时，山脚下突然传来几声清脆的枪响，紧接着是一阵密集的交火声。
“是顾团长跟敌人交上手了！”马三元脸色一变。
“快走！”沈砚之推着担架往外走，“不要恋战，按原路撤退！”
枪声越来越密集，中间还夹杂着几声爆炸。刘存厚在叙永城内的驻军显然被惊动了，城墙上亮起了一排火把，有部队正在向白云山方向调动。
沈砚之护送着担架往山上撤。程振邦在担架上时昏时醒，嘴里断断续续地说着胡话：“守住......守住阵地......不能让北洋鬼子......过去......”
“振邦，阵地守住了，咱们正往回走呢。”沈砚之握着他的手，一遍遍地说。
黎明时分，队伍终于翻过了狮子岭，进入安全地带。身后的枪声渐渐稀疏，顾宪文带着断后的部队也跟了上来。这一仗，他们以十一人阵亡、二十余人受伤的代价，全歼了白云山脚下的北洋军一个连，击毙敌连长一名，俘虏四十余人。
但沈砚之顾不上这些。他把全部精力都放在了程振邦身上。随军的医官检查了伤口后直摇头：“枪子还在里面，得尽快手术。但咱们没有麻药，也没有像样的手术器械。”
“最近的野战医院在哪儿？”沈砚之问。
“泸州。”医官说，“但就算到了泸州，以程旅长现在的状况，恐怕也......”
“恐怕什么？”沈砚之打断他，“我不听恐怕。振邦从山海关跟我打到现在，多少大风大浪都闯过来了，绝不会倒在这座破山上。你尽力维持，到了泸州就有办法。”
他转身看着疲惫不堪的队伍，深吸一口气：“兄弟们，再咬咬牙，把程旅长活着送回泸州！”
“是！”三百人的应答声在山谷中回荡。
担架队伍重新上路。沈砚之走在担架旁边，脚步沉重却坚定。晨光从东方的山脊后透出来，将他的身影拉得很长很长。
远处的叙永县城已经被甩在了身后，但这场围绕程振邦的生死营救，还远远没有结束。而此时的沈砚之还不知道，白云寺的枪声，将成为川南战场一系列重大变局的序曲。
刘存厚的反叛、曹锟的围剿、唐继尧的猜忌、蔡锷的病情恶化——所有这些力量正在暗中汇聚，准备将这支在绝境中苦苦支撑的护国军，推向一个前所未有的深渊。
但那是后来的事了。
此刻的沈砚之，眼中只有一个目标：向前走，把兄弟活着带回去。
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