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警笛长鸣，马蹄声急。大批军警涌向城西救火，原本封锁各城门的部队也被抽调一空。
就在全城大乱之际，一辆满载着军用物资的卡车驶出了陆军部编译局的后门。
车上坐着二十几名穿着军装的士兵，领头的正是一身戎装的沈砚之。
“快！出永定门！”沈砚之低喝道。
司机猛踩油门，卡车在空旷的街道上疾驰。沿途虽然设有路卡，但因为大部分兵力都被调去救火，守卫形同虚设。偶尔有几个宪兵想拦车检查，看到是挂着陆军部通行证的军车，又见车上一群杀气腾腾的大兵，便也不敢多问，直接放行。
眼看永定门的城楼就在眼前，胜利在望。
突然，前方刺眼的探照灯光亮起，一排铁丝网横在路中间。
“停车！检查！”
几十名荷枪实弹的士兵从黑暗中冲出，为首的军官举着手枪，厉声喝道。
沈砚之眯起眼睛，借着灯光，看清了那个军官的脸——正是白天来编译局“拜访”的那个白侦探。原来他并没有去救火，而是留了一手，专门在此守株待兔。
“沈将军，别来无恙啊。”白侦探冷笑着走上前，敲了敲驾驶室的玻璃，“大总统有令，今晚全城戒严，任何人不得出城。沈将军这是要去哪啊？”
沈砚之知道，瞒不过去了。
他缓缓摇下车窗，看着白侦探，突然笑了：“白大人，辛苦了。我这是奉大总统之命，出城去剿匪。”
“剿匪？”白侦探嗤笑一声，“沈将军，你就别演了。荣宝斋的掌柜已经招了，说你是乱党头子！给我拿下！”
随着一声令下，周围的士兵纷纷拉动枪栓，黑洞洞的枪口对准了卡车。
“将军，怎么办？”赵铁生在旁边低声问道，手已经摸向了怀里的手榴弹。
沈砚之深吸一口气，眼中闪过一丝决绝。
“既然谈不拢，那就杀出去。”
他猛地一脚油门，卡车像发疯的野兽一样冲向铁丝网。
“砰砰砰！”
枪声瞬间大作。子弹打在车厢上，火花四溅。
“给我打！打死这群乱党！”白侦探挥舞着手枪，声嘶力竭地喊叫。
沈砚之沉着地操控方向盘，在弹雨中左冲右突。一颗子弹击穿了挡风玻璃，擦着他的耳边飞过。
“铁生，掩护！”
赵铁生探出身去，手中的***喷出火舌，将冲在最前面的几个敌军扫倒在地。
卡车狠狠地撞开了铁丝网，冲出了城门。
然而，城门外并不是坦途。
白侦探早已在城外布置了第二道防线。几辆装甲车横在路中间，机枪组成了交叉火力网。
“嘎吱——”
卡车急刹，停在了火力网前。
前有堵截，后有追兵。
沈砚之看着前方密集的弹雨，知道硬冲只能是死路一条。
“下车！分散突围！”沈砚之大喊一声，推开车门，翻身滚进路边的沟渠。
士兵们纷纷跳车，利用地形与敌军展开激烈交火。
这是一场实力悬殊的战斗。沈砚之带来的都是精锐，但人数太少，很快就被包围。
一颗炮弹在不远处爆炸，气浪将沈砚之掀翻在地。他爬起来，抹了一把脸上的泥土，看到赵铁生为了掩护他，身中数弹，依然抱着机枪疯狂扫射。
“铁生！”沈砚之嘶吼一声。
“将军！走啊！”赵铁生回头看了他一眼，脸上露出一个惨烈的笑容，随后拉响了怀里的手榴弹，冲向了敌群。
“轰！”
巨大的爆炸声中，赵铁生与十几名敌军同归于尽。
沈砚之的心在滴血，但他没有时间悲伤。他趁着爆炸产生的烟雾，借着夜色的掩护，钻进了路旁的高粱地。
他在地里匍匐前进，身后是震耳欲聋的枪声和敌人的叫骂声。
不知爬了多久，身后的声音渐渐远去。
沈砚之终于停了下来，躲在一棵大树后大口喘息。他浑身是血，有敌人的，也有自己的。
他回头望向北京城的方向。
那里，火光依然冲天。
那是袁世凯的末日，也是旧时代的丧钟。
“铁生，弟兄们，我一定会活着走出去。”沈砚之咬着牙，撕下一块衣角包扎好伤口，“我要亲眼看到洪宪王朝的覆灭，亲眼看到共和的回归！”
他辨认了一下北斗星的方向，拖着疲惫的身躯，向着西南——向着护国军的方向，一步一步艰难地走去。
北京的夜色依旧深沉，但黎明，终究会到来。
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（一章完）
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