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唐继尧接到沈砚之电报的时候，正在昆明的督军府里享用午餐。
那是一顿极为丰盛的宴席，席开三桌，作陪的都是滇军中的实权人物和刚从北京、上海来的各界名流。桌上摆满了汽锅鸡、红烧鹿筋、过桥米线，还有刚从滇池打捞上来的鲜鱼。唐继尧端着象牙筷，正听着一位从香港来的商人吹嘘股票生意，脸上挂着志得意满的微笑。
副官轻手轻脚地走过来，在他耳边低声说了句：“钧座，蒙自急电。”
唐继尧眉头几不可察地皱了一下。他最烦吃饭的时候有人打扰，尤其是来自蒙自的电报。那个叫沈砚之的家伙，就像一根扎在他喉咙里的鱼刺，咽不下去，也吐不出来。
他放下筷子，接过那张电报纸。
电文很短，但每一个字都像是烧红的烙铁，烫得他眼皮直跳。
“昆明唐督军钧鉴：职部近日侦知，有北洋残匪千余人，潜至蒙自西山坳一带，构筑工事，意图不明。查此地乃滇南门户，若匪类生乱，不仅百姓遭殃，亦恐动摇护法大局。职部虽兵微将寡，愿为前驱，固守待援。恳请钧座念在同为护国袍泽之分，速遣得力部队南下，协防蒙自，共御外侮。职沈砚之叩。”
唐继尧捏着电报的手指关节泛白。
“北洋残匪？西山坳？沈砚之这老狐狸……”唐继尧心中暗骂。他当然知道西山坳那边是怎么回事。那是他暗中收留的一股北洋溃兵，头领叫高凤梧，原是曹锟部下的一个团长，兵败后带着几百号人逃进了越南，又被唐继尧派人联系上，许以重利，让他们去牵制甚至消灭沈砚之。
这本是一场见不得光的交易。唐继尧给他们钱，给他们弹药，让他们去做恶狗咬人。事成之后，他甚至可以再以“剿匪”的名义，把高凤梧这股势力一并吞并。
可现在，沈砚之竟然给他发了这么一封电报！
这哪里是求援，分明是逼宫！
唐继尧猛地将筷子拍在桌上，发出“啪”的一声脆响。满座的宾客瞬间安静下来，所有人都惊恐地看着督军大人那张突然阴沉下来的脸。
“钧座？”副官小心翼翼地问。
唐继尧深吸了一口气，强行压下心中的惊怒。他摆了摆手，示意没事，然后对众人挤出一丝笑容：“诸位见谅，一点军务琐事。我们继续，继续。”
嘴上说着继续，但他的心里早已翻江倒海。
沈砚之怎么会知道高凤梧的事？难道是自己身边出了内鬼？还是沈砚之的情报网已经渗透到了这种程度？
不对。唐继尧冷静下来分析。如果沈砚之真的掌握了确凿证据，证明自己在勾结北洋军，那他绝不会发这样一封客气求援的电报，而是会直接通电全国，揭露自己的丑行，让自己在政治上彻底破产。
他发这封电报，说明他只是有所察觉，但并不确定，或者说，他在试探。
他在试探我唐继尧的反应。
如果我立刻派兵去蒙自，那就等于承认西山坳那股人是我要去对付沈砚之的，坐实了我借刀杀人的；但如果我不派兵，沈砚之就可以名正言顺地指责我拥兵自重，坐视北洋军入侵而不顾，甚至他要是打败了，死了，那我就是千古罪人，被天下人唾骂。
好一个沈砚之！好一招以退为进！
唐继尧感到一阵寒意从脊椎升起。这个沈砚之，不好对付。
“来人。”唐继尧低声唤道。
副官立刻凑上前。
“给蒙自回电。”唐继尧眯起眼睛，眼中闪过一丝狠毒，“就说本督军已知悉。沈师长忠勇可嘉，务必固守阵地，切勿妄动。至于援军……本督军已令驻防临安的李旅长速率所部南下，不日即至。另外，让军需处给沈部再拨一批弹药去，算是……慰劳。”
副官一一记下，退了下去。
席上的宾客见督军脸色转好，这才敢重新动筷子，但气氛终究是淡了许多。
唐继尧没有再吃，他站起身，走到窗前。窗外是昆明城的繁华街景，但他眼里看到的却是蒙自那边的刀光剑影。
“沈砚之啊沈砚之，你以为发一封电报就能挟制住我？”唐继尧心中冷笑，“你想让我派兵，我就偏偏不派主力。李旅那个李焕章，素来与你有隙，我让他去，名为援军，实为监军。我倒要看看，是你沈砚之先解决掉高凤梧，还是高凤梧先要了你的命！”
他决定不再给高凤梧任何限制。既然沈砚之已经撕破脸皮试探，那他索性就把水搅得更浑。
他转身回到书房，铺开信纸，亲笔写了一封信，让心腹信使连夜送往蒙自西山坳。
信中只有寥寥数语：“高团长亲启：沈逆砚之已有防备，望君即刻进兵，勿失良机。事成之后，滇南镇守使之职，非君莫属。”
与此同时，蒙自城外，沈砚之的师部。
程振邦拿着刚译出的回电，脸色铁青：“这姓唐的，果然没安好心！他说派李焕章来，那李焕章去年还想吞并我们的防区，这分明是来摘桃子的，搞不好还要在背后捅我们一刀！”
沈砚之看完电报，却笑了。
“好啊，来得正好。”
“师长，这时候您还笑得出来？”程振邦急了，“李焕章那家伙是个出了名的墙头草，见风使舵。万一他和高凤梧私下勾结，前后夹击我们怎么办？”
“他不敢。”沈砚之将电报烧掉，看着窗外的雨幕，“唐继尧让他来，是来监军的，不是来打仗的。李焕章比谁都惜命，他要是敢和高凤梧勾结，那他就是通敌叛国，唐继尧第一个就得宰了他。而且……”
沈砚之走到地图前，指着西山坳：“李焕章要来，必须经过这条路。我已经派了一个营去那里‘迎接’他了。他要是不老实，我就先扣下他的枪，再请他吃几天牢饭。”
程振邦恍然大悟：“师长这是要连唐继尧的人一起防着啊！”
“防着？不。”沈砚之摇摇头，眼神锐利，“我们要借这个机会，把李焕章的部队也拖下水。他既然来了，就别想干站着看戏。唐继尧想让我们和北洋军拼个你死我活，那我就让他的人也流流血。”
正说着，侦察兵急匆匆跑进来：“报告！西山坳方向发现敌情！北洋军开始向前沿阵地移动了！”
沈砚之与程振邦对视一眼。
“终于来了。”沈砚之整理了一下军容，大步往外走，“传令各部，按计划行事。告诉弟兄们，这一仗，不是为了唐继尧，也不是为了哪个大帅，是为了咱们自己，为了不让这滇南的老百姓再过北洋军那种苦日子！”
“是！”
雨渐渐停了，乌云散去，露出一抹惨淡的夕阳。
沈砚之登上临时构筑的指挥所，举起望远镜，看向西山坳。
那里，硝烟已经开始升起。
一场错综复杂的厮杀，就此拉开帷幕。唐继尧想借刀杀人，沈砚之则要反客为主。究竟是谁的刀更快，谁的心更狠，很快就要见分晓了。
ⒷQ𝔾e 9.ℂoⓂ
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