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“做买卖？”军官一把揪住沈砚之的衣领，露出里面那件虽然破旧但做工考究的羊毛衫，“这料子可不便宜啊。我看你是革命党的探子吧？听说蔡锷那厮在云南造人反，你们是不是一伙的？”
周围的乘客噤若寒蝉，纷纷低头躲避。
沈砚之心里杀机骤起，但他不能动。这里是直隶地界，一旦动手，势必惊动沿线驻军。他强压下拔枪的冲动，颤抖着手从怀里摸出几块大洋，塞进军官手里：“老总高抬贵手，小的就是个跑腿的。这点小意思，给兄弟们买酒喝。”
军官掂量了一下大洋，冷笑一声，正要说话，突然，火车猛地刹闸，发出刺耳的金属摩擦声。车厢内一阵骚乱，乘客们东倒西歪。
“怎么回事？”那军官骂骂咧咧地提着裤子往外跑。
沈砚之趁机站起身，混在人群中挤向另一节车厢。就在他转身的瞬间，眼角余光瞥见车窗外闪过一道寒光——那是狙击步枪的反光。
不好！有埋伏！
他几乎是本能地一个翻滚，躲到了座椅底下。几乎在同一时间，“砰”的一声枪响，子弹击穿了车窗玻璃，正好打在刚才他坐的位置上。
“有刺客！保护长官！”车厢内顿时乱作一团。
沈砚之知道，这绝不是普通的土匪。这是袁世凯的死士，或者是北洋系内部反对帝制的激进派。无论是哪一种，目标都是他。
他趁着混乱，一脚踹开车厢连接处的车门，跳上了车顶。寒风呼啸，刮得他脸颊生疼。他匍匐在颠簸的车厢顶上，像一只壁虎。身后的枪声接连不断，子弹打在铁皮上，发出叮当的脆响。
“沈砚之！你跑不了！”一个黑衣人从对面的山坡上跃上火车，手持双枪，步步紧逼。
沈砚之没有回头，他猛地从靴子里拔出一把匕首，看准时机，反手掷出。匕首化作一道流光，正中那黑衣人的咽喉。
黑衣人瞪大了眼睛，身体一软，从飞驰的列车上坠落下去，瞬间被甩得无影无踪。
沈砚之大口喘着粗气，鲜血顺着他额头被弹片划破的伤口流下来，模糊了他的视线。他知道，这只是开始。袁世凯不会让他轻易到达云南，这一路上，处处都是修罗场。
四、昆明：五华山下的暗战
一个月后，昆明。
这座春城并没有因为冬天的到来而萧条，反而弥漫着一股山雨欲来的躁动。街头巷尾，茶馆酒肆，人们都在窃窃私语，谈论着北京的皇帝和云南的反应。
沈砚之终于抵达了目的地。他没有直接去都督府找唐继尧，而是先潜入了城郊的一座废弃矿场。这里是他在辛亥革命时期留下的秘密联络点。
矿洞深处，昏暗的油灯下，一个穿着长衫、面容清癯的中年男子正在等候。他就是蔡锷。
“松坡兄！”沈砚之再也抑制不住内心的激动，大步上前，紧紧握住蔡锷的手。
蔡锷比沈砚之想象中更加瘦弱，严重的喉疾让他说话都有些嘶哑，但他的眼神依然如磐石般坚定。“砚之？你真的来了。我还以为你被袁世凯封了侯，在北京享福呢。”
“享福？”沈砚之苦笑一声，脱下外衣，露出满身的伤疤和未愈的弹痕，“我在北京，每一天都像是在油锅里煎。袁世凯给了我一道密令，让我来杀你。”
蔡锷瞳孔微缩，随即哈哈大笑起来，笑得撕心裂肺，最后捂着胸口剧烈咳嗽：“好一个袁项城，真是打得一手好算盘。可惜，他看错了人。”
“我现在是‘死人’沈砚尘。”沈砚之沉声道，“我带来了北洋军的布防图，还有袁世凯称帝后，全国各地的态度。最重要的是，我带来了梁启超先生的口信。”
沈砚之将一份密函递给蔡锷。
蔡锷看完，将密函烧毁，目光灼灼地看向沈砚之：“砚之，如今唐继尧摇摆不定，他既不想得罪袁世凯，又不敢背负骂名。我们需要一场大火，烧掉他的犹豫。”
“怎么烧？”沈砚之问。
“我们要在五华山誓师。”蔡锷站起身，虽然瘦弱，但气势如虹，“我们要打出‘护国军’的旗号。你是北方人，又是辛亥名将，只要你站在我身后，那些北洋军就不敢小觑我们。而且……你需要去一趟广西。”
“广西？”沈砚之眉头一皱。
“陆荣廷是个老狐狸，他表面上拥护中央，实际上想坐山观虎斗。你必须去南宁，哪怕是把陆荣廷绑，也要把他绑到我们这条船上。没有广西的支持，我们的侧翼就是空的，袁世凯的大军随时可以从两广压过来。”
沈砚之沉默片刻，重重点头：“好。只要能推翻帝制，别说陆荣廷，就是龙潭虎穴我也去闯一闯。”
两人正说话间，矿洞外突然传来一阵急促的脚步声。一名卫兵冲进来：“将军！不好了！唐都督派人来了，说……说要请您去都督府议事，如果不去，就以谋反罪就地正法！”
蔡锷和沈砚之对视一眼。
“看来，唐继尧坐不住了。”蔡锷冷笑。
“这是鸿门宴。”沈砚之按住腰间的枪柄，“不能去。”
“必须去。”蔡锷整理了一下衣领，眼神决绝，“如果不去，就是心虚，就是叛乱。只有我亲自去，才能稳住唐继尧，才能给兄弟们争取时间动员。砚之，你带一支小队，埋伏在都督府外。如果我今晚出不来……”
“没有如果我。”沈砚之打断他，眼中杀气腾腾，“如果你出不来，我就杀进都督府，把唐继尧的头挂在五华山上，然后带着云南的弟兄们，哪怕只剩一兵一卒，也要北伐讨袁！”
那一夜，昆明的月亮格外血红。
蔡锷乘车前往都督府，沈砚之则带着一群死士，潜伏在黑暗的角落里，枪口对准了那扇朱红色的大门。
护国战争的序幕，就在这暗流涌动的冬夜里，被悄然拉开。而沈砚之知道，他距离那个“屠龙”的目标，又近了一步，但也更深地陷入了这乱世的漩涡中心。
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（一章完）
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