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沈砚之走出帐篷的时候，天已经黑了。纳溪镇上的灯火稀稀拉拉地亮着，大多是煤油灯，昏黄的一小团一小团，照在坑坑洼洼的石板路上，把水坑里的积水映成了暗红色，像凝固的血。
他的指挥部设在镇尾的一座破庙里。庙已经荒废了很多年，大殿里的菩萨东倒西歪，香案上堆着地图和文件，墙角架着一台手摇发电机，通讯兵正蹲在那里调试电台。沈砚之走进去的时候，参谋长赵季平正站在地图前，用一支红蓝铅笔往上面画圈。他比沈砚之大五岁，保定军校出身，是护国军里少有的科班参谋。此刻他眉头紧锁，红蓝铅笔在手指间转得飞快，转一圈，停下来画一笔，再转一圈，再画一笔。
“季平，出什么事了？”
赵季平把铅笔往地图上一丢，转过身来，脸上的表情很复杂。他拿起桌上一份刚译出来的电报，递给沈砚之。
“北京新内阁的名单出来了。咱们护国军的将领，一个都没进。”
沈砚之接过电报，对着煤油灯读了一遍。他读得很慢，从第一行到最后一行，一个字一个字地读，像是在咀嚼某种苦涩的东西。读完之后他把电报放下，没有说话。
“还有一份。”赵季平又递过来一张纸，表情更难看了，“陆军部的裁军令。护国军各部队要在三个月内完成整编，滇军保留三个团，黔军保留两个团，其余各部——就地遣散。”
沈砚之接过那份裁军令，这次没有读。他走到香案后面坐下来，把那盆充当烟灰缸的破瓦片挪到面前，从口袋里摸出一根烟卷点上。烟是当地土烟，又辣又冲，第一口就呛得他咳了两声。
“理由呢？”
“理由很充分。”赵季平的语气里带着压抑不住的讽刺，“国家初定，财政困难，养不起这么多兵。各省驻军以‘保境安民’为限，多余兵力一律裁撤。语气是黎元洪的，措辞是段祺瑞的，但主意——是那些在北洋老巢里安然无恙的督军们出的。”
“他们的兵一个不裁，裁我们的。”
“对。”
沈砚之吐出一口烟雾，在烟雾的后面微微眯起眼睛。他有三十多岁的沉稳，还没有四十岁的迟钝，正好处在一个男人判断力最锋利的年龄段。那些刀光剑影的厮杀淬炼了他的直觉，政坛上翻云覆雨的把戏他虽然厌恶，但也早已不是门外汉。袁世凯死了，可北洋的骨架还在，只是换了一层皮而已。段祺瑞在北京掌权，冯国璋坐镇南京，张作霖在东北虎视眈眈，各省督军手握重兵、割据一方。共和的旗号打起来了，但旗杆底下站着的，还是那些熟悉的面孔。
“旅长，”赵季平压低声音，走到他面前，“咱们这些人，从辛亥年打到现在，打了六年了。死了多少人？棉花坡一仗，咱们旅从三千人打到一千二。到头来，他们说要裁军。咱们连个番号都不给留。”
沈砚之没有回答。他把烟卷掐灭在瓦片里，站起来走到庙门口。外面是纳溪的夜，星空低垂，银河横贯天际，远处江水的波光在月色下闪着碎银般的冷光。庙门口的老台阶上长满了青苔，他踩上去的时候，青苔在脚底发出细微的碎裂声。
“你闻到没有？”他忽然问。
赵季平愣了一下：“什么？”
“桂花的味道。”
赵季平走到门口仔细闻了闻，果然在江风的腥味和硝烟的残留中，有一丝极淡极淡的甜香，从庙后面的山坡上飘下来。山上的野桂花开了，那些花很小，藏在叶子底下，不注意根本看不到，但香味能飘过整条江。
“明天咱们去蔡将军灵前上香。”沈砚之说，“上完了香，你带人回毕节，我去一趟昆明。”
“去昆明做什么？”
“找唐继尧。”沈砚之转过身来，月光把他的影子投在破庙的门槛上，长长的，瘦瘦的，像一株被风吹歪了但还没有折断的竹子，“我们这些人的去处，不能由着北洋的人替我们定。”
赵季平沉默了一会儿，然后问了一个他藏在心里很久的问题：“旅长，你信他们吗？那些当政的人，不管是北洋的，还是我们这边的，这些年来了又去，去了又来，换了多少茬了。每次都说打完这仗就好了，打完这仗就能回家种地了。可仗打了一场又一场，人死了一批又一批，他们当官的还在争，还在斗。咱们死了那么多兄弟，到底换了什么？”
沈砚之没有立刻回答。他看着夜空里的银河，星光落在他眼睛里，碎成了千万点。
“换了时间。”他缓缓开口，声音低沉而坚定，“我们这些人，也许看不到最后的结果。但每多打一天，就给后来的人多争取一天的时间。每多死一个人，就让那些想开历史倒车的人多疼一分。这就够了。”
他转身走回庙里，拿起香案上的裁军令，就着煤油灯的火苗把它点燃。纸张卷曲起来，黑色的字迹在火焰里变成红色的灰烬，一片一片落在瓦片上，落在他沾满泥泞的布鞋上。
“季平，”他说，“明天去镇上买一百刀黄纸，一百炷香。让兄弟们在江边给死去的同袍烧一烧。每个人，喊一遍名字。”
“是。”
“还有，”沈砚之在门槛上站住，没有回头，“问问那些伤兵，有家的回家，没家的想留下的，把名字记下来。裁军令上说就地遣散——它遣它的。愿意跟我走的人，我一个不丢。”
月光从破庙的屋顶裂缝里漏进来，照在香案上那面被硝烟熏黑了的铁血十八星旗上。旗角有一个弹孔，是棉花坡之役打穿的，沈砚之一直没让人补。他说这个洞要留着，让后来的人记住，这面旗子是拿人命换来的。赵季平站在他身后，看着那个被月光照亮的身影，忽然想起来六年前在山海关第一次见到沈砚之的那个雪夜。那时候的沈砚之还是一个少年，站在三千乡勇面前，举着一把匣子枪，说话的时候呼出的白气像一面旗帜在风中飘。如今那把匣子枪已经换了两把，乡勇变成了劲旅，少年变成了将军，但那个站在月光里的姿势没有变——脊背挺直，肩膀微沉，像是随时准备扛起什么东西。
江风从外面灌进来，吹散了煤油灯上最后一缕烟雾。烧成灰的裁军令散落在瓦片上，风一吹，碎成了无数片黑色的雪花，飘进夜空里，转眼就看不见了。
远处江面上传来船工的号子声，粗犷而悠长，在夜色中荡开一圈圈涟漪。一个断断续续的声音穿透着雾气和黑暗，一字一顿地传过来——“嘿——呦——过了这滩呦——就是家呦——”那声音在水面上飘了很久，最后化进风里，消散在纳溪的夜色深处。
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