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蔡锷把指挥刀交到沈砚之手上的时候，是腊月二十四的清晨。
没有隆重的仪式，没有慷慨激昂的训话。就在双河场那座灰墙院落的正房里，在一屋子浓得散不开的药味里，蔡锷从枕头下面抽出那柄跟了他十几年的指挥刀，双手托着，递到沈砚之面前。
刀鞘上的鎏金已经磨掉了大半，露出底下暗沉的铜胎。刀柄上缠着的丝绳被汗渍浸成了深褐色，那是无数个不眠之夜留下的印记。沈砚之单膝跪地，双手接过。刀比他想象的要沉。不是铁的重量，是别的什么。
“这刀跟了我十六年。”蔡锷靠在枕头上，说话的声音很轻，每吐出一个字都要歇一口气，“从日本陆军士官学校到云南讲武堂，从重九起义到护国讨袁。没有打过一次败仗。”
他顿了顿，目光从刀上移到沈砚之脸上。
“现在交给你。不是让你供着它，是让你用它去打我打不完的仗。”
沈砚之握着刀，指节因为用力而微微泛白。他想说点什么——说些慷慨激昂的话，说些不负所托的誓言。可话到嘴边，一个字都说不出来。他只是在蔡锷床前站得笔直，然后敬了一个军礼。那个礼敬了很久，久到手臂开始发酸，久到蔡锷轻轻摆了摆手，说“去吧”。
沈砚之转身走出房间的时候，在门口停了一步。他没有回头，但他知道蔡锷在看他。那种目光的重量，和指挥刀一样沉。
当天下午，沈砚之带着蔡锷的手令赶到了集结地。三个团的兵力已经在指定位置待命——两个步兵团，一个骑兵营，外加他从前线带回来的前锋营残部。加在一起不到两千人，但已经是护国军在川南战场上能抽调出来的全部机动兵力了。
临时指挥所设在叙永城北一座废弃的关帝庙里。庙门早就塌了，大殿里的关公像缺了半边胳膊，但头顶的屋瓦还算完整，勉强能遮风挡雨。沈砚之把地图铺在供桌上，叫来了三个团的团长。
最先到的是第一团团长卢剑平，一个四十出头的老行伍，脸上有一道从额头斜到下巴的刀疤，说话声如洪钟。他进来的时候带了一阵冷风，把供桌上的蜡烛吹得摇摇晃晃。
“沈营长，”他开口就是“沈营长”，语气里带着几分不加掩饰的审视，“不是我不信你。我卢某打了二十年仗，从来没听过一个营长指挥三个团的道理。”
沈砚之没有动气。他把蔡锷的手令从怀里掏出来，放在供桌上，摊平。“卢团长，这是蔡将军的手令。您觉得有什么问题，现在就可以去双河场当面问将军。来回四十里地，快马一个时辰就到。”
卢剑平盯着那份手令看了半晌，上面蔡锷的亲笔签名和护国军第一军的关防大印清清楚楚。他哼了一声，没再说话，拉开一把破椅子坐下了。
接着进来的是骑兵营营长铁木尔，一个蒙古族人，紫红脸膛，身形魁梧得像半截铁塔。他是跟着蔡锷从云南一路打过来的老底子，对蔡锷的命令从不多问一句。沈砚之说什么，他就点头，点完头就问一个问题：“什么时候打？”
最后到的是第二团团长冯国华。这个人最年轻，看上去不过三十出头，戴着金丝边眼镜，说话慢条斯理，在一群五大三粗的军官里显得格格不入。他是留日学生，学测绘的，在云南讲武堂当过教官。沈砚之在日本时见过他几面，不熟，但知道这个人做事精细，脑子转得快。
“人到齐了。”沈砚之把地图转过来，让三个人都能看清，“我说一下部署。”
他的手指点在叙永以北那片无名高地上——就是三天前他带着前锋营死守的那个地方。
“这里。北洋军曹锟部的一个混成旅，加上从泸州方向增援过来的两个团，总兵力大约五千人。他们的意图是沿叙永——毕节一线推进，切断护国军滇黔两省的联络通道。我们的任务，是在这里把他们挡住。”
卢剑平凑近看了看地图：“五千对两千，兵力差一倍半。怎么打？”
“打巧的。”沈砚之的手指在地图上移动，“正面，第一团和前锋营残部在这里摆开阵地，挖两道战壕，做出死守的架势。敌军看到这个架势，一定会压上来。等他们全部进入正面战场之后——”
他的手指忽然跳到地图侧面的一个位置，“冯团长的第二团从这里，沿这条干河沟摸到敌军右翼。铁营长的骑兵营绕更远一点，抄到敌军后方的炮兵阵地。等敌军发现侧翼被攻击、回撤救援的时候，卢团长在正面全线出击。”
卢剑平盯着地图，眼睛渐渐亮了起来。冯国华推了推眼镜，嘴角露出一丝若有若无的笑意。铁木尔已经在掰手指头数马蹄铁的数量了。
“有问题吗？”沈砚之问。
“有一个。”冯国华举起手，像在课堂上提问一样，“干河沟这条路线，地图上标注的是废弃水渠，但那是去年测绘的。如果今年雨季改了道，部队可能会陷在淤泥里。”
沈砚之看着他。他知道冯国华说的有道理——川南的地形他比谁都清楚，冬天的干河沟看上去好走，底下可能全是烂泥。但他更知道，这是唯一一条能避开北洋军哨卡的路线。
“所以第二团必须在明晚子时之前到达指定位置。”沈砚之说，“你带一个工兵班走前面，遇到淤泥就铺木板。蔡将军说过，办法总比困难多。”
冯国华点了点头，没有再说什么。
接下来的一天一夜，沈砚之几乎没有合眼。
各团的准备千头万绪。弹药要重新分配——前锋营从上次战斗中缴获了一批北洋军的子弹，要匀给弹药最少的第一团。通信兵要重新拉电话线——原有的线路被炮火炸断了三处。炊事班要在出发前赶出三天的干粮——主力部队的粮食储备已经见了底，每个士兵只能分到两斤炒面和一小块咸菜。
腊月二十五的傍晚，沈砚之在阵地上巡视。正面的两道战壕已经挖好了，第一团的士兵们正在往战壕前沿堆沙袋。冬天的土冻得很硬，一镐头下去只刨出个白印子。士兵们的手上全是血泡，但没有一个人叫苦。沈砚之走过的时候，有人抬起头喊了一声“沈营长”，他点点头，走过去，又退回来。
那个喊他的士兵很年轻，嘴上刚长出浅浅的绒毛，看起来不过十七八岁。他抱着步枪蹲在战壕里，身上的军装明显大了两号，袖口挽了两道。沈砚之蹲下来，和他平视。
“叫什么名字？”
“刘小满。”
“多大了？”
“十九。”
沈砚之知道他在撒谎。这孩子最多十六。护国军扩军的时候，招兵的军官为了凑人数，对这种明显未成年的新兵睁一只眼闭一只眼。他看着那双还带着稚气的眼睛，想说点什么——说“打完这仗就能回家了”，说“你会没事的”。但他什么都没说。在战场上，任何承诺都是谎言。
他只是拍了拍刘小满的肩膀，说了一句：“跟着你班长，别跑散了。”
然后他站起来，继续往前走。走出十几步，他听见身后传来刘小满压低了的、兴奋的声音——“沈营长拍我肩膀了！”
沈砚之没有回头。他怕一回头，眼眶里的东西会掉下来。
腊月二十六，凌晨。
冯国华的第二团在夜色掩护下出发了。沈砚之站在关帝庙门口，看着那条由火把组成的细线在山谷里蜿蜒移动，越走越远，最后消失在夜色深处。他身边站着赵昆，副官手里端着一碗热米汤，米粒沉在碗底，汤面上飘着两片菜叶子。
“营长，你一天没吃东西了。”
沈砚之接过碗，喝了一口。米汤是淡的，几乎没有咸味。川南的盐巴已经被北洋军封锁了三个月，老百姓有盐也卖不出价钱，部队的伙食一天比一天寡淡。但热的东西灌进胃里，终究让人恢复了一些气力。
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