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火把的光芒在绝对的黑暗中摇曳不定，将萧离孤独的身影投在湿滑的岩壁上，扭曲、拉长，如同一个蹒跚的幽灵。左臂传来的剧痛和右手的麻痹感，如同跗骨之蛆，时刻提醒着他此刻的虚弱与险境。体内那混合的毒素虽被解毒丹暂时延缓，但依旧在缓慢侵蚀着他的气力和感知，带来一阵阵眩晕和恶心。他只能咬紧牙关，靠着意志力强撑，沿着这条粗糙古老的甬道，向着地图和口诀暗示的“乾位”方向，一步步前行。
甬道似乎是天然形成，又被粗略开凿过，宽阔处可容两三人并行，狭窄处需侧身通过。地面凹凸不平，布满碎石和深浅不一的水洼，水是浑浊的暗绿色，散发着一股淡淡的硫磺和腥气。岩壁上布满了水蚀的痕迹和厚厚的、湿滑的苔藓，偶尔能看到一些模糊的、似乎是人工凿刻的线条，但年代久远，早已难以辨认。
空气潮湿闷热，与之前坑洞上方的阴冷截然不同，仿佛行走在一个巨大的、不见天日的蒸笼里。只有火把燃烧的噼啪声，自己沉重而压抑的呼吸声、脚步声，以及水滴从洞顶落下，砸在水洼中发出的单调“滴答”声，在幽深的甬道中回响，更添寂寥与诡异。
那如影随形的、规律而巨大的心跳搏动声，在这里变得微弱了许多，仿佛隔着厚重的岩层，但从脚下地面传来的、几乎难以察觉的同步震颤，却提醒着萧离，那未知的存在并未远去，只是潜藏在这地宫更深处，默默地、永恒地搏动着。
“左三……右七……中宫不动……乾位生门……”
萧离在心中反复默念着这句从石壁刻痕和绢帛地图上得来的口诀。这口诀显然是某种机关或路径的提示，很可能是建造这地宫的匠人，或者后来探明部分路径的闯入者留下的。“左三右七”很可能指的是岔路口的选择次数或顺序，“中宫不动”或许是警告某处不能触动，“乾位生门”则指明了最终的方向或出口在乾位（西北方）。
但他现在身处几乎笔直的甬道，尚未遇到任何岔路。他只能凭借直觉和模糊的方向感，大致朝着西北方前进，同时警惕着任何可能与口诀相关的痕迹。
走了约莫一炷香的时间，前方甬道似乎到了尽头，被一堵粗糙的岩壁挡住。但走近了，借助火光仔细查看，萧离发现岩壁下方，靠近地面的位置，有一个半人多高、被碎石和苔藓半掩的洞口，仅容一人弯腰钻入。洞口边缘有人工开凿的痕迹，虽然粗糙，但绝非天然。
是继续前行的路？还是死胡同？
萧离蹲下身，用剑鞘拨开洞口的碎石和苔藓，一股更加阴冷、带着浓重尘土味的气流从洞内涌出。他举起火把向内照去，洞内狭窄，似乎向下倾斜，深不见底。
“左三右七……”他沉吟着。这算是第一个选择吗？是向左（如果这洞口算一个方向选择的话），还是继续寻找其他路径？地图太过简陋，只勾勒了几条交错的线和一个“眼睛”符号，对眼下具体的环境毫无帮助。
他正犹豫间，忽然，耳朵捕捉到一丝极其轻微的、不同于水滴声的响动。那声音很微弱，仿佛是什么坚硬的东西轻轻刮擦岩石，又像是……金属摩擦的细响？而且，似乎是从洞内深处传来。
有人？还是……那些怪虫，或者别的什么东西？
萧离心中一凛，立刻屏住呼吸，侧耳倾听。声音很微弱，断断续续，但确实存在。在这死寂的地底，任何一点异响都格外引人注意。
是谢凌海他们吗？还是沈炼、阿吉？亦或是……别的闯入者，比如青龙会的人，或者沙盗残部？
他看了一眼手中的火把，火光虽然能照亮前路，但在这绝对黑暗的环境中，也无疑会暴露自己。犹豫了一下，他将火把移到洞口边一块突出的岩石后面，只让微光隐约照亮洞口附近，自己则退到阴影中，凝神戒备，仔细倾听洞内的动静。
声音似乎停了一下，然后又响了起来，这次更加清晰了一些，确实是金属刮擦岩石的声音，还夹杂着极其微弱的、仿佛压抑着的喘息声。
是人！而且很可能受伤了，或者行动不便！
萧离不再犹豫，低喝一声：“里面是谁？是凌海吗？沈大人？阿吉？”
洞内的声音戛然而止。片刻的死寂后，一个虚弱、沙哑，带着难以置信和惊喜的声音，从洞内深处隐隐传来：“萧……萧少侠？是你吗？”
是吴伯的声音！虽然微弱颤抖，但萧离听得真切！
“吴伯！是我！萧离！”萧离心中涌起一阵激动，连忙压低声音回应，同时迅速拿起火把，弯腰钻入洞口，“你别动，我过来！”
洞口狭窄，向下倾斜，地面湿滑。萧离一手举火把，一手用剑鞘探路，小心地向下挪动。向下爬了大约两三丈，甬道变得稍微宽敞了些，足以让人弯腰站立。火光所及，只见前方不远处，一个熟悉的身影正蜷缩在岩壁下，正是吴伯！他衣衫破烂，身上多处擦伤，脸色苍白，但看起来并无致命重伤，只是极为虚弱，手中紧紧握着一把短刀，正是之前沈炼给他防身用的那把绣春刀制式短刃。
“萧少侠！真的是你！老天有眼！”吴伯看到萧离，浑浊的老眼中迸发出惊喜的光芒，挣扎着想站起来，却牵动了伤势，痛得龇牙咧嘴。
“别动！”萧离急忙上前扶住他，将火把插在旁边岩缝，快速检查了一下他的伤势。主要是些皮外伤和扭伤，失血不多，但惊吓过度，体力透支严重。“其他人呢？凌海和云舟呢？沈大人和阿吉呢？还有那位锦衣卫兄弟和老疯子前辈？”
吴伯喘了几口气，摇了摇头，脸上露出悲戚和后怕的神色：“散……都散了！索桥一断，天崩地裂一样……我和那位锦衣卫小兄弟本来连在一起，桥断了，我们一起往下掉……半空中不知撞到了什么，绳子断了，我就什么都不知道了……醒过来就在这附近，黑漆漆的，什么也看不见，叫了半天也没人应……我怕有什么怪物，就摸黑乱走，后来听到这边有水声，就爬了进来，想找点水喝，结果扭了脚，就躲在这里……”
他断断续续地讲述着，眼中犹有余悸：“萧少侠，您看到我家少爷和二少爷了吗？他们……他们不会……”
“暂时没有他们的消息，但凌海身手不凡，云舟有他护着，未必有事。”萧离沉声安慰道，心中却同样焦虑。他简单说了自己坠落后发现石洞刻字、获得令牌和地图，以及遭遇怪虫、再次坠落至此的经历，略去了自己中毒和重伤的细节。
吴伯听到“怪虫”时，脸上血色褪尽，喃喃道：“虫子……对，我也听到了，沙沙的声音，就在这附近……我不敢出声，一直躲在这里……”
萧离心中一沉，看来那些怪虫的活动范围很广。“此地不宜久留，我们必须尽快离开。你能走吗？”
吴伯咬牙道：“能！豁出这条老命也得走！少爷和二少爷还等着呢！”说着，他挣扎着要站起，却再次因脚踝剧痛而闷哼一声。
萧离看了看他肿起的脚踝，知道强行走路只会更糟。他撕下自己衣襟，帮吴伯简单固定了一下脚踝，然后将火把递给他：“你拿着火把，跟紧我。我扶着你，我们慢慢走。”
“这……这怎么使得！萧少侠您也受了伤……”吴伯看到萧离用木棍固定的左臂和苍白的脸色，连忙推辞。
“无妨，皮肉伤。走！”萧离不由分说，用未受伤的右臂搀起吴伯，另一手拿回火把，辨明方向（依旧是朝着他原本判断的“乾位”），沿着这条向下的甬道继续前进。多了吴伯这个伤者，速度更慢，但至少有了同伴，在这绝望的地底，多一个人，就多一分支撑下去的力量。
这条向下的甬道似乎很长，蜿蜒曲折。走了约莫一刻钟，前方再次出现了岔路。这次是三条岔路，分别通向左、中、右三个方向。三条甬道看起来几乎一模一样，都是粗糙的天然岩洞，幽深黑暗，不知通向何方。
“左三右七……”萧离停下脚步，看着三条岔路，心中默念口诀。这是遇到的第一个明确的三岔路口，是否对应口诀中的“左三”或“右七”？“左三”是指先向左走三次岔路，还是遇到第三个岔路时选左？又或者，“左三右七”是指某种步法或机关触发的顺序？
地图上只有简单的线条和一个“眼睛”符号，对此毫无指示。萧离眉头紧锁，仔细打量三条岔路。左侧岔路隐约有微弱的风声，风中带着一股淡淡的、类似陈旧金属的气味；中间岔路寂静无声，空气凝滞；右侧岔路则有隐约的水流声，但水流声显得粘稠而缓慢，不像活水。
“萧少侠，我们走哪边？”吴伯紧张地问，握着短刀的手微微发抖。
萧离也无法确定。他尝试回忆师父萧天绝曾经教授的一些奇门遁甲、机关术数的基础知识，但口诀太过简略，没有更多线索。他想起怀中那块新得的“坤”字令牌，以及那句口诀中的“中宫不动”。坤为地，对应西南，属土，中宫亦属土……难道“中宫不动”是指不要走中间（中宫）？可“乾位生门”是西北……
就在他犹豫不决时，忽然，右侧那条有水声的岔路深处，传来一声极其轻微的、仿佛金属物件落地的“叮当”声，在寂静的甬道中格外清晰。
萧离和吴伯同时一怔，对视一眼。是巧合？还是……某种提示？或者是陷阱？
“过去看看，小心些。”萧离低声道。有水声，可能意味着有地下河，或许能找到出路，也或许隐藏着更大的危机。但眼下没有更好的选择，任何线索都不能放过。
两人小心翼翼地摸向右侧岔路。这条甬道比之前更加潮湿，岩壁上渗出的水珠汇聚成细流，在脚下形成浅浅的、滑腻的水洼。那股粘稠缓慢的水流声越来越清晰，空气中弥漫着一股淡淡的、难以言喻的腥甜味，与之前坑洞中血雾的气味有几分相似，但淡了许多。
走了大约几十步，前方豁然开朗，出现了一个不大的天然洞室。洞室中央，有一个脸盆大小的水潭，潭水暗红，粘稠如浆，正缓缓地冒着气泡，那股腥甜味正是从这里散发出来。水潭旁边，散落着一些碎石，而在水潭边缘，靠近岩壁的地方，赫然躺着一个人！
那人背对着他们，趴伏在地，一动不动，身上穿着飞鱼服，但已破烂不堪，沾满了污泥和暗红色的、疑似血迹的污渍。
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