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一支弩箭从侧后方贯入脖颈，铁簇穿破喉管，又从另一侧带出一蓬鲜血。
那人张了张嘴，只吐出一串混着血沫的气泡，身体随即软了下来。
陈小业怔了一息，猛地将尸体推开。
桥面上，类似的场景几乎同时发生。
一队身披板甲的士卒越过后撤队伍，沉默地踏上石桥。
他们身上显露出整套钢甲，队列中清一色都是钢铁本色。
雨水冲刷着整片钢铁甲面，各块甲片从头到脚紧密衔接，关节间仅留极窄的活动缝隙。
每个人背后都负着钢弩，腰间悬着夹钢长刀。
最前方的亲军抬弩便射。
弩弦接连震响。
钢制弩臂将短箭迅猛推出，百步之内箭道几近平直。
倭兵身上的皮甲与轻薄铁片在箭簇前纷纷破裂，短箭穿胸而过，余势甚至能再扎进后面一人。
桥头顷刻倒下一排。
陈小业撑着刺刀站起身，顺着亲军让开的通道望向后方。
暴雨之中，一面巨大的吴王大纛正随亲军向石桥靠近。
旗面被风雨扯得猎猎作响。
方才已经疲惫到极点的明军，在同一瞬间重新振作起来。
“殿下来了！”
“殿下亲自来接咱们了！”
“弟兄们，顶住！”
欢呼从石桥一路传向后方。
倭军阵中却出现了明显迟滞。
他们都认得那面旗。
京都城外，一万明骑悬首而来。
大内义弘被一戟劈成两半。
数万武士的头颅在营前筑成京观。
如今，朱橚又率军逆着撤退队伍来到石桥，那面大纛随他立在桥西。
……
朱橚骑在马上，缓缓放下手中钢弩。
方才救了陈小业的那一箭，正是他射出的。
濮英策马护在侧前，方天画戟横于马鞍，魁梧身形几乎替朱橚挡去半边风雨。
“殿下，桥面过于狭窄，战马入桥便会挤作一团。”
“让亲军下马。”
朱橚抬手一挥。
两千亲军中，第一批五百人已经徒步踏上桥面。
他们踏上桥面后，第一件事便是接过疲惫明军手中的阵线。
队伍接阵后，持刀士卒先稳住桥头，弩手随即借前阵缝隙射击。
负责清理桥面的人趁势拖走伤兵与尸体，很快腾出了落脚之处。
一名倭将高举太刀，踩着尸体冲向最前方的亲军。
刀锋落在板甲肩部。
铛！
火星一闪。
那柄被倭人极为珍视的太刀落在肩甲上，仅留下一道浅痕。
亲军士卒依旧稳稳站在原地。
他左手抓住对方手腕，右手夹钢刀由下而上斜斩。
两刀相碰。
倭刀发出一声脆响，从中断成两截。
那名倭将的神情骤然僵硬，夹钢刀已经顺势劈开胴丸，从肋下斩入胸腔。
刀刃拔出时，一大片胸甲连着血肉一同翻开。
另一侧，几名倭兵举枪攒刺。
枪尖撞上亲军胸甲后纷纷滑开或折断，刺得最深的一支也仅在钢板上顶出一处白点。
亲军稳住阵形，后排弩手随即把钢弩架到前排肩侧。
弩箭隔着十余步射出，先穿透一名足轻的胸口，又将后方武士钉倒在桥面。
鲜血沿青石缝隙流入运河。
坩埚炼钢法，英国人本杰明·亨斯曼于1742年发明
蹶张钢臂弩
这批亲军的甲械，皆用格致院坩埚炼钢所得精钢打造。
均匀钢板构成板甲，强韧钢材制成弩臂。
夹钢刀的熟铁刀脊外覆硬钢刃口。
放在军械司账册上，每一套都贵得足以让户部官员心疼。
可到了战场上，高昂造价带来的战力，此刻清楚展现在桥面上。
倭军的刀锋落在甲面上便被弹开，他们的甲胄也在夹钢刀与弩箭下接连破裂。
双方刚一接触，亲军便凭甲械优势持续推进，倭军阵线缓缓退向桥东。
朱橚依旧控制着推进速度。
“第一队再打一炷香，随后由第二队接替。”
“余下队伍退到桥后休整，摘下面甲饮水，按次序等待轮换。”
濮英在旁听见军令，立即反应过来：“殿下是担心亲军体力？”
“板甲也有承受极限。”
朱橚看着桥上持续挥刀的亲军。
“倭人的太刀落在甲面上便被弹开，长枪正面攒刺也收效甚微。亲军真正需要防备的是体力迅速减弱，板甲内部积热与面甲造成的呼吸费力都会加快这一过程。”
“桥面宽度有限，倭军人数再多，进攻时也得分批登桥。”
他抬手指向石桥。
“所以，我们轮换着杀。”
军令很快传到桥上。
桥面上的队伍打满一炷香便整列后撤，以较充沛的体力投入下一轮。
接替者从两侧穿过，先以钢弩齐射，再拔刀顶上。
退下来的士卒在桥后卸开颈甲饮水，等呼吸和体力恢复后，再重新排到后阵。
五百人一轮。
各队依次交替，桥头攻势始终连贯。
倭军始终处在连番接战之中，后方持续赶来的士卒推着前队向前，一次次与亲军正面交战。
石桥渐渐被尸体铺满。
朱橚越过桥头望向更远的地方，那里仍被暴雨遮住。
倭军仍在增援。
原本混乱的倭军旗队开始向两侧移动，中间让出一条道路。
最先出现的是一列披着精良大铠的奉公众。
随后，一面巨大的二引两纹旗缓缓升起。
濮英握住方天画戟，神情渐渐凝重。
朱橚也坐直身体。
吴王大纛立在石桥西侧，湿透的旗面在风雨中持续震颤。
与此同时，足利义满的大纛正从京都深处缓缓靠近石桥。
隔着一座尸横遍地的运河石桥。
双方统帅，终于第一次看见了彼此。
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