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次日清晨。
前往考棚的长街寒风朔朔。
几名外乡举子搓着手背，抵着风头快步前行。
走在最左侧的青衣书生往掌心哈出一口白气：“昨日考场冻满整日，那策论写到最后，我指头都不会打弯了。”
“就是，若非用的是长平君新造的青檀纸，还搁在竹简上写字，那竹简又凉又硬，我早就写不成字了。”
“唉，只是青檀纸写字虽快，但是在寒风中硬坐两个时辰，答到最后，手上的字越写越丑，完全体现不出来我的真实水平！”
几个相熟之人同声抱怨。
同行的一名高个学子接过话茬：
“且忍下。咱们是何种身份？背井离乡来赵地求官。说得好听叫应试学子，说得直白些，便是上人家院里讨口饭吃。讨饭之人岂敢指望主家铺设暖褥？能许你落座应考，便是滔天恩典。”
旁边衣衫最为单薄的学子裹紧衣襟：
“此言不假。我兜中盘缠半道便花个精光，至邯郸那日仅余三枚铜板。多亏稷下学宫腾出空屋供吾等免费歇宿，别说五日连考，便是这改制后的三日，我也绝对撑不过去，早冻死在街角桥洞。”
高个学子拍打他的肩膀：
“休讲丧气话。熬过这三日，若中榜便是光宗耀祖，若落榜便回乡种田，总强过在老家给世家大户当一辈子门客。咱们总归来过邯郸，总归亲手考过一回。”
三人整理衣冠，直奔考棚而去。
考棚大门敞开，几人竟然忽觉一阵暖意。
单薄学子迈过高高的门槛，右脚刚落地，双腿便停滞不前。
后方的高个学子直挺挺撞上他的后背。
“堵在门边作甚？往前走。”高个学子伸脖子往里探看，嘴巴半张，发不出半点声响。
每一个考位低矮的木案旁，皆摆放着一个小型铁盆。
通红的炭火烧得正旺。
热气顺着铁盆边缘直冲上方。
整座考棚内充斥着暖意。
单薄学子大步走到自己的考案前，屈膝蹲下。他伸出右手探向铁盆边缘，灼人的热浪逼得他将手缩回。
这股烫意千真万确。
他重新把双手凑到炭火上方翻烤，十根发青的手指缓慢舒展，指尖自青白转出鲜活血色。他猛地眼眶泛酸，胡乱用袖口擦拭眼角。
起身的间隙，他瞧见座位垫子上叠放着一件旧布袄。
布料褪色发白，却清洗得十分干净。
他双手抓起旧布袄，将其严严实实披在肩头。他双眼紧盯盆中跳跃的火星，哑着嗓子开口：
“赵国此地，讲究。”
后排，一名邯郸本地的学子整理着案上笔墨，压低嗓音接话：“听闻昨夜有位同考书生去相邦官署进言，许相特意连夜调拨这批御寒之物。”
有人询问：“哪位书生？”
“不知啊。”
考棚前方，第三排。
赵牧听着身后传来的嘈杂交谈声，回转脖颈，向后方望了一眼。
考场后半段的座位上，那些外乡学子或是翻烤双手，或是拉扯旧布袄厚实的衣领。
昨日那一张张强撑硬熬的苦瓜脸，此刻皆带着松弛。
赵牧将脖颈转回前方，面朝空白的案几。
昨夜他赶赴许嘉官署，脑中仅盘算着一桩事。
天寒冻手，执笔不稳，写不出所学真才，对这些苦读多年的学子极不公允。
赵牧双眼合拢，呼吸归于平缓。
上午考赋税，下午考律法。
两场硬仗。
他须在开考铜钟敲响前，将自身精神积攒至全满。
一刻钟过去。
主考文吏揭题榜，清嗓，展开帛书，朗声念题。
“题一！”
赵牧睁开双眼。
“今赵国田赋，按亩计征，粮布并收。然战后户籍残缺、隐田遍布、豪族兼并、流民脱籍。旧制之下，朝廷清丈繁复，百姓苦于重复征调，官吏苦于核算艰难。
“问：若令汝重新厘定赵国赋税之制，当作何改？须详述改制之具体步骤、预期阻力及应对之策。”
赵牧双手搁在膝盖上，身躯定住。
昨夜饭桌上的画面直冲脑海。
考题明晃晃问着“重新厘定赋税之制”。
主考文吏继续念诵第二题。
赵牧双耳自动将后方的余音悉数屏蔽。他盯住眼前的空白案几，脑中只盘旋着一句话。
大哥押中此题。
绝非沾边，绝非略同。是从切题角度至核心要害，再到破局骨架，完全重合。
顾不上内心的惊喜，他再看题榜，审题三遍，确认无虞。
若以他寻常答法，他应当会推行“相地而衰征”之策，但昨夜之后，听完大哥所教诲之法，惊为天人。
赵牧突然冒出一个想法，难道大哥提前知道了考题？
所以昨晚才突然与我谈论此事？
罢了，不想这些，既然作答，当以最好之策作答，等过了笔试，再与面试公卿们实言相告便是。
赵牧展平青檀纸，提笔蘸取满毫黑墨。
手腕稳悬于纸面之上，落笔。
……
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