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府尹起初推诿，称“需待勘察”。朱不怒，只命学生在府门前搭起讲台，每日宣讲《水利律》《民议制》《社学宪章》，引来数千百姓围观。第三日，竟有邻村二百余人自带干粮前来声援，齐声高呼：“还我清水！”
压力之下，巡抚不得不派员查实，终下令拆坝放水。消息传来，全村焚香祭天，老少相拥而泣。那口黑塘数日后渐渐清澈，竟有鱼苗自行游入，村民称之为“活命泉”。
朱临行前，在塘边立碑，上书：“水属天下，非属一家。谁截之，谁即盗国。”并命学生在此设立“流动社学”，每季轮换教师，专授水利、算术、律法三科。
此后一路西行，类似之事屡见不鲜。在商州，他们助矿工揭露官商勾结，私卖官矿；在兴元，组织妇女成立“账房互助会”，稽核里正赋税摊派；在阶州，更促成汉、羌、氐三族共设“跨族民议庭”，化解百年仇怨，以“同饮一江水”为誓，共建学堂。
然而风浪亦随之而来。某夜宿于秦岭山驿，忽有黑衣人潜入，欲焚毁《民议录》与学生名册。幸被值夜的阿发觉，急唤众人扑救，终保资料无损。次日清点，发现行李中有毒食残留，显系蓄意谋害。火真愤然道：“这些人怕的不是刀兵，是笔墨。”
朱却神色平静：“怕，说明我们走对了路。若无人阻拦，反倒可疑。”
他召集学生围坐篝火，缓缓说道：“你们可知，为何我从不带护卫？因为真正的护盾，不在刀剑，而在人心。只要百姓还认得‘公’字怎么写，只要孩童还能念出‘平等’二字，我们就不会倒下。”
少年李念祖抬头：“先生，那我们该怎么防？”
“不用防。”朱微笑，“你们只需继续教人识字，教人写状，教人议事。每一个学会写字的人，都是我们的守夜人。”
话音落下，山风穿林，火光跃动。远处，一座新建的山间野塾亮着灯，隐约传来朗读声：“人之初，性本善……”
朱闭目倾听，仿佛听见大地深处，有种子正在破土。
半月后，抵达乾州。故地重游，景象已大不同。昔日破庙改建为“乾州义学”，门前立碑，镌刻三百二十七名联名上书者姓名；原县令“清心潭”被填平，改为“民议广场”，每月初一举行公审大会；街道两侧，挂满百姓自制的“律条幡”，上书《大明律》精选条款，孩童嬉戏其间，常指着念诵。
当地百姓闻朱归来，纷纷涌至校前，献上新收的粟米、手工织布、孩童手绘的“感恩图”。一位曾跪求学写字的老农，如今已是“民议代表”，颤声说道：“朱先生，咱们这儿，已有六十三个村子设了野塾，两千多人识了字。上个月，还有三个女人考上了‘基层典吏’，是全县头一遭！”
朱握住他的手，久久不语。
当晚，他在义学讲堂召开“民议长老会”，召集各地推举的四十余位乡老、女绅、流民首领共议下一步。议题有三：一、如何防止“乡法庭”沦为形式；二、如何保障女童入学权利；三、如何建立“跨县民议联盟”，对抗区域性豪强。
讨论激烈，彻夜不休。有老者担忧：“若朝廷变卦，岂不前功尽弃？”
朱答：“制度若扎根于民，便如大树盘根，非一阵风可拔。我们要做的，是让每一寸土里都长出懂得护法的人。”
一女子起身：“我村男丁不愿送女娃上学，说是‘学了也嫁人’。”
朱沉吟片刻，道：“明日我便起草《女童就学令》，规定凡拒送女童入学之家，不得享受赈济、不得参与民议投票。教育权，也是生存权。”
会议至天明方散。朱独坐灯下，提笔撰写《西北民治纲要》，提出“三自原则”：自治、自教、自卫。自治者，民选议长，共定村规；自教者，人人有责传习文字律法；自卫者，非持刀枪，而是以联名、公示、舆论为盾，守护集体权益。
写毕，东方既白。他推开窗，见校园中已有孩童早早到来，在石板上练习写字。一个女孩正用力描摹“我”字，一遍又一遍，直至笔画清晰。朱凝望良久，轻声自语：“你看，光，真的能传下去。”
数日后，朝廷特使抵达，带来朱元璋亲笔诏书：“民生特使朱，功在社稷，泽被苍生，特赐‘秉烛侯’爵，不受地，不领俸，唯掌天下民议教化之事。”
随诏而来的，还有三百副特制铜砚，砚底铭“未竟”二字，由工部精造，将分发至各地社学，作为“执灯者”信物。
特使恭敬请封。
朱跪接诏书，却婉拒爵位：“臣非侯，亦非官。若陛下信我，请允我以布衣之身，行天子之志。”
特使无奈，只得携诏回京。
而那三百方铜砚，则被朱一一编号，亲手交付给三百名学生。他在每方砚台旁附言：“此砚不磨墨，只照心。你若忘初心，它便再不开锋。”
这一日，乾州义学举行第二次“传灯仪式”。没有帝王观礼，没有鼓乐喧天，只有三百青年立于朝阳之下，手持铜砚，齐声诵读《社学铭》。声浪滚滚，越过山梁，惊起林中群鸟，飞向辽阔天空。
朱站在高处，望着这群年轻人，眼中泪光闪动。他知道，自己终将老去，脚步会慢，声音会哑，但这条路上，已有无数人接过了火把。
风起，书声不绝。
那一方“未竟”砚台，静静躺在案头，池中清水映着满天星斗，也映着两个并肩而立的身影
一个是曾经的亲王，一个是昔日的匠户之子。
他们都不再年轻，但他们的眼神，比任何时候都更明亮。
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