武德十年（公元34年）春二月，秦岭冰消雪融之后，魏大司农任光，就从右扶风雍城启程，折至陈仓西行，过渭河古渡，南进大散关，穿过故道进入武都郡。
这条路线，与两百年前韩信北伐三秦完全相反，而且已多年未有军队走过了：汉朝吕后年间，武都大地震不但改变了西汉水的流向，还使得这附近山崩地摧，栈道被毁，故道断绝了好几代人，直到汉武帝时才重新修缮，然而因河流改道，也不再适合大军行进。
放在新末天下刚刚分裂时，武都、汉中都被公孙述控制，所以那会魏、蜀二帝，都只能隔着秦岭大眼瞪小眼，双方通过有水路运粮的祁山道你来我往，却在故道上保持了脆弱的和平——第五伦和公孙述都知道，长达八百里的故道，自带干粮只能维持千人以下的数量，派过去也是白白给对方送军功。
可当武都郡被马援夺取后，情况就完全不同了！
翻越秦岭，行至名为“黄花川”的地段时，任光下了马，于山上回首而望，赞道：“过去五年间，公孙述为夺回武都，不顾蜀中民力，常年发大军来争，而陛下一面令马将军守御，一边却调遣关中民夫三万，修缮故道，这才有今日三军南下之速也！”
这黄花川上，还有石碑刻字为证，却是武都郡父老盛赞第五伦修路之事所献，尚记一颂：“惟斯故道，处汉之右。溪源漂疾，横柱于道。涉秋霖漉，盆溢于野，汉水逆让，稽滞军旅。”
“唯吾圣主，克明俊德，允武允文，躬俭尚约，化流若神。以武德六年二月颁诏，军民造路，栈道通天，虽昔鲁班，亦莫儗象。一时行人夷欣，百姓欢欣，乃咏此颂，昔禹导江河，以靖四海。今圣魏经纪厥续，艾康万里……”
虽然不乏溢美之词，但故道重修后，对交通的改善是显而易见的，比起绕道陇右，与关中交通缩短了将近一月。
为了弥补缺少河流造成的粮食转运问题，第五伦将关中上林地区养出的骡驴，一口气分给马援三千头之多，这些畜生擅长在山地搬运重物，跋山涉水不在话下，少府也制作了名为“木牛流马”的独轮小车，可载粮袋，任光便是押着它们前往前线——正旦前后，第五伦定下“南进”方略后，战争就已经打响了！
当一条大河：西汉水出现在眼前时，意味着魏军在汉中之战的前线指挥所：沮县（今略阳县）到了。
沮县很小，只是武都郡一个不起眼的小县城，环滁皆山，周围一圈仿佛都是高耸入云的巨墙，这使得城里光照不太好，明明是正午，在山影中却依然显得暗，加上周围川流行经，水汽颇为充沛，据说一年里有半年时间都雾气蒙蒙的。
而来迎接任光的武都太守一照面，就看着任光身后络绎不绝的骡子和独轮车叫起了苦：“大司农，粮食屯不下了。”
任光筹办后勤这么多年，也跑了不少地方，还是第一次听到这么离谱的抱怨——一般的地方官吏、校尉将军，见到粮官，都只会嘟囔“恨少”呢！现在居然还有嫌补给太多的！
但只要看看这可怜巴巴的沮县就明白了：其大小，不过是关中一个乡邑的规模，墙垣后几条街而已，为了空出房子屯粮，人都不得不挪到城外安营扎寨。
“这沮县作为大军集结之地，确实不合适啊。”任光也跟着一起皱眉，但沮县小归小，地理位置却又极其重要。
沮县的正北方，自然就是任光来时的故道；往西北，可经西汉水抵达仇池山，再往北就是隗嚣丧命的武都郡府，进而能望见祁山，进入陇右。
沮县往南，沿着西汉水可进入著名的金牛道，但再行三百余里，就会被一道峥嵘崔嵬的关隘拦住去路，这便是益州三大雄关之首的“白水关”。自从丢了武都后，公孙述便常年在白水关屯重兵，修险隘，提防魏军偷袭。
而沮县向东而行呢？便能沿着沔（miǎn）水进入汉中盆地……
由此可见此地虽小，却四通八达，最为紧要。
如此一来，便只能进一步将沮县的粮食往更前沿地区运了，这就是第五伦派任弘南下统筹的原因啊。
但在城内外都未见马援，一问武都太守，才知道马援前日就出了县，往东去了……
“骠骑大将军亲往阳平关巡查敌情！”
……
从沮县向东行了三天后，任光便发现：前面走不通了。
汉中盆地本就是被秦岭、巴山所夹的狭长盆地，南北之间不过百里，而这一带最为狭窄，起伏的群山间好不容易有条数里宽的细缝，还被土垣石墙拦住，加上横流的沔水，易守难攻。