他爸去世以后，几个叔叔欺负他年龄小，家里的东西都被几个叔叔给搬走了。就只留给他一个家徒四壁的房子。
没办法，他为了生活，只能去给人家放羊，当羊倌。勉强换的一日两餐，勉强度日。
每天四个窝头，两块咸菜，就是他的全部工资。
他要放一百五十多头羊，每天赶着去山里.野地里.沟塘里让羊找吃的。
由于窝头太少，他实在吃不饱，就每天在野地里踅摸能吃的东西。
春天挖野菜，婆婆丁，鸭嘴菜，蛰麻菜，黄花菜………
夏天里有，蚂蚱，鸟蛋，玉竹，桔梗………
秋天有，各种野果，泥鳅，老头鱼……
冬天可以套野兔，扣苏鸟，捞蛤赤蟆……
就这样，冬去春来，袁子义挺过了三年时光。
虽然这三年他靠放羊，还有在野外找吃的。勉强饿不死，但是却一分钱都没有攒下。
有一天他听人说，Q市工作很好找。打小工一天都能赚十块钱。于是，袁子义动心了。
他卖掉了家里的房子，换来二百块钱。背起唯一的行李，义无反顾的去了Q市。
可到了Q市后，一切没有像他想象的那么美好。现实很残酷。
刚刚十五岁的他，没有哪个地方敢雇佣他。他根本找不到活。
他花十五块钱一个月，租到一个破旧小仓房。暂时住了下来。
一边安顿下来，一边继续找工作。
在一个录像厅里，他认识了两个小混混。王二赖子和赵虾米。他们俩说.可以带袁子义去做买卖赚钱。
走投无路的袁子义感觉找到依靠，于是就同意加入王二赖子的队伍，一起做买卖。
王二赖子的买卖其实就是无本买卖。主要就是去火车站偷煤。他找了很多像袁子义一样的半大孩子，趁着夜深人静的时候，去铁路上趴路过停靠的运煤列车。
这些半大孩子们，每偷一袋煤，王二赖子就给他们一块钱。一袋煤足有六十多斤重。
也就是说，王二赖子以每吨三十多元的价格，就得到一吨优质煤。一转手就能卖八十多元一吨。
就凭这个，他赚的盆满钵满。
袁子义第一天偷煤，就扛出去十几袋子煤。赚了十几块钱。王二赖子现钱结账，一点没有拖欠。
这可把袁子义乐坏了。
照这么下去，一个月能赚四五百块钱呀！比国企领导赚的还多呐！这个时期的国企工人一个月最多才赚七八十块钱。
袁子义志气满满，努力扒煤。生活水平逐渐开始好起来了！
每天白天在租的仓房睡觉，晚上就跟着王二赖子他们去偷煤。