在美洲大陆这片土地上，在玛雅文明之前，还有一个更为远古的文明，称为奥尔梅克文明。奥尔梅克文化是中美洲最古老的文化之一，也是目前已知的最古老的美洲文明，始于约公元前2000年，一直繁盛到公元前400年，中心地带位于墨西哥湾沿岸。
奥尔梅克文明是中美洲文化之母，公元前约1200年到公元前400年期间，奥尔梅克文明在炎热的墨西哥湾一带蓬勃发展，产生了一大批杰出的艺术、建筑、陶器和雕塑作品。其中最着名的当属巨人头像和拉文塔金字塔。
奥尔梅克人擅长用石头建造巨大的宫殿和金字塔，并在石头上进行精美的雕刻。其对中美洲文明最主要的贡献体现在玉米种植、房屋建造、天文历法、零的概念、文字创造、雕刻艺术、豹神崇拜、球戏仪式等许多方面，对中美洲后来的诸多文化，如特奥蒂瓦坎文化、玛雅文化、托尔特克文化、阿兹特克文化等，都产生了重要影响。
公元前1200年的中美地区是一个遍布部落式园艺栽培村庄的世界。人们在河谷边水源充沛的低洼地种植作物，而高地区域甚至已经开始利用梯田和灌溉技术以及改良后的驯化作物来提高产量。绿色对于中美地区居民来说代表着天堂和大地的连接点，是水流和山脉汇聚处。万物繁荣来自年复一年农时的正常运转，也来自通过有效的媒介掌控的精神之力。
奥尔梅克人崇拜雨神、玉米神和羽蛇神，而羽蛇神在阿兹特克人和玛雅人后来建造的万神殿中占有及其重要的地位。奥尔梅克人还在整个中美洲建立了贸易体系，精英阶层便是由此产生。奥尔梅克文化创造了中美洲地区首个成熟的复杂社会，奥尔梅克艺术也是中美洲地区最早为现代审美所广泛接受的伟大艺术风格。
奥尔梅克人通过修建水渠将水引入城市，灌溉农田。他们种植的农作物包括玉米、南瓜、豆类和番茄，还养殖小型犬类，和鱼类一起，提供身体所需蛋白质。其中，玉米是中美洲人的主食，从公元前五千年就开始了玉米的家养。