戎多为“披发左衽”，尽管戎和华夏在文明程度上有差距，但这对彼此交往并无太大妨碍，如晋献公、文公都娶戎族女子为妻。周文王经过征服与争取，戎狄“莫不宾服，乃率西戎，征殷之叛国以事纣”。实际上打着商王的旗号对周围各部落与方国的兼并，有所谓“三分天下有其二”，为灭商准备了条件。
西戎又叫猃狁，古代活跃于今陕、甘一带，猃、岐之间。周穆王时，周室尚称强大，因“戎狄不贡，王乃西征犬戎，获其五王，又得四白狼、四白鹿，王遂迁戎于太原”。穆王西征到了什么地方？据古本《竹书纪年》记载：“穆王十七年西征，至昆仑丘，见西王母，乃宴。”昆仑丘所在，各家考证不一，肯定已超过陇山山脉，到达今甘青境内，见到了西戎部落的一位女酋长。穆王从陇以西迁戎部落至泾水上游之太原，大概是为了便于控制，后来太原之戎成为周室邻近王畿的威胁，完全与穆王初衷设想背道而驰。
自西周中叶周夷王以后，周日益衰败，“荒服不朝”的局面越来越严重，与戎狄部落相安共处的局面日益难以维持。而秦人在陇山地区逐渐壮大，周也逐渐倚靠秦人来制西戎。周孝王时封非子于秦邑（后世甘肃省天水市清水县），为周附庸。同时接受申侯的要求，让非子同父异母兄弟成继承其父大骆的酋长地位居犬丘，也在天水市境，“以和西戎”。成的母亲是申侯之女，申的这一支对西戎部落有重大的影响，与周也保持较密切的关系，大概是姜姓申国仍居陇山地区的游牧部落，当他们与周为敌时，称为申戎或姜氏之戎。
周夷王时，命虢公伐太原之戎，获马千匹。周厉王时，西戎杀秦仲同族，即居于犬丘的一支大骆的后裔，王命伐戎，不克。周宣王四年，使秦仲伐戎，失败被杀，宣王召秦仲之五子，予兵7000破戎，西戎稍却，秦迁居犬丘，周封秦仲之长子为西垂大夫，即秦庄公。
宣王五年，猃狁，即犬戎。侵周至泾水北岸，宣王派南仲筑城于朔方，尹吉甫击败猃狁，逐至太原，一时西戎臣服。宣王三十一年，遣兵伐太原之戎，不胜。三十六年伐条戎、奔戎，败绩；三十八年晋人败北戎于汾隰；戎人灭姜侯之邑；宣王三十九年，王伐申戎，战于千亩（千亩为周王之籍田，距镐京不太远），王师败绩于姜氏之戎。