崇祯五年（1632年），杨嗣昌被委以都察院右佥都御史、巡抚山海关、永平府等要职，负责提督军务。在任内，他积极整饬防务，加固山海关两翼城，显着提升了边疆的防御能力。崇祯七年（1634年），他更进一步，被提升为兵部右侍郎兼宣、大、山西三镇总督，频繁上疏讨论边防策略，提出开矿招工的创新思路，以削弱潜在的叛乱势力。这一系列举措，不仅展示了杨嗣昌的治理才能，也加深了崇祯帝对他的信任。
然而，命运的考验并未结束。崇祯九年（1636年），关外满清入侵，兵部尚书张凤翼畏罪自杀，国家陷入危机。崇祯帝决定起用杨嗣昌，命其接任兵部尚书。面对如此重任，杨嗣昌曾三次上疏请求辞让，但都被崇祯帝拒绝。次年三月，杨嗣昌抵京履新，直接进入政治决策的核心，开始了他职业生涯中最艰难的阶段。
三、张网剿寇
杨嗣昌出任兵部尚书之时，明王朝正遭受内外交困。外部，满清的铁骑频频南下，威胁京师安全；内部，以高迎祥、张献忠、李自成为首的农民起义军在中原地区流动作战，成为明朝的心腹之患。杨嗣昌上任之前，陕西巡抚孙传庭在黑水峪大败起义军，生擒高迎祥，使得局势暂时有所缓解。然而，杨嗣昌在守制期间已对时局进行了深入思考，他深知国家面临的危机，并且具备出色的口才和笔力，每次面见崇祯帝时都能条理清晰地陈述观点，与前任兵部尚书的木讷形成鲜明对比，深受皇帝赏识。
杨嗣昌对明朝未来的规划主要集中在两点：一是“攘外必先安内”，二是“足食然后足兵”。他主张先与清朝议和，以稳定京畿周边局势，集中精力对付内部的农民军。同时，他提议增加兵力和军饷，采取多种方式筹集资金，包括均输、溢地、寄监学生事例、驿递等方法。崇祯帝采纳了他的建议，先后向民间加派剿饷和练饷，试图通过充实军力来解决内乱。
杨嗣昌提出的“四正六隅、十面张网”计划，是其战略的核心。该计划依赖于总督洪承畴和总理王家桢的配合，但在杨嗣昌看来，王家桢能力平平，无法胜任重任，于是经由密友礼部侍郎姚明恭的推荐，向崇祯帝举荐了两广总督熊文灿接替六省总理。熊文灿在围剿农民军方面颇有建树，使得各地督抚在杨嗣昌的指挥下对农民军的围剿取得了明显进展。