一、早年时期
吴三桂的早期生活和军事生涯始于辽东边陲，这里不仅是他家族的居住地，也是明末清初军事冲突的前线。吴家原本是徽州人，后来迁移到高邮，再由其祖父一代迁往山海关外的前屯卫中后所，从事马匹贸易。吴三桂出生于这样的背景下，约在万历三十六年（1608年）或万历四十年（1612年），具体出生年份存在争议。[1-2]
吴三桂的家族属于辽西的将门世家，他自幼受到良好的教育，不仅学习文史，还熟练掌握了骑射等军事技能。吴三桂的父亲吴襄，曾奉旨调进北京，娶了祖大寿的妹妹为妻，这桩婚姻不仅巩固了吴家的地位，也让吴三桂与祖大寿之间建立了甥舅关系。祖大寿是辽西地区的望族，通过与祖家的联姻，吴家找到了强大的后盾，同时也增强了祖氏家族的影响力。
在家族的庇护和指导下，吴三桂的军旅生涯起步于不到二十岁时的武举考试，成功考取后，他开始跟随父亲和舅舅征战四方。在己巳之变期间，当崇祯帝传召袁崇焕与祖大寿时，祖大寿仅带了吴三桂一人随行，可见吴三桂在家族中的重要地位。
崇祯三年（1630年）的五月，吴三桂随祖大寿和父亲吴襄参与了收复滦州、永平、遵化、迁安四城的战役，在遵永大捷中立下了汗马功劳，为此在同年七月被授予守备的职位。两年后的崇祯五年（1632年），在邮马山之战中，吴三桂再次表现出色，因此晋升为游击。同年五月，他被辽东巡抚方一藻任命为游击，负责辽东兴水堡的防御事务。
同年六月，山东登州（今山东省蓬莱市）发生吴桥兵变，由孔有德等人领导。吴襄跟随副将祖大弼出征平叛，虽然孔有德最终逃脱并投奔后金，但吴襄因此恢复了总兵的职务。吴三桂在这次平叛中也立下战功，于崇祯六年（1633年）正月被加封为副总兵管事。四月，他被调任管理辽东骑兵左翼右营游击事务。同年十二月，由于在收复登州的战役中有功，吴三桂被加授都督佥事衔。
二、镇守辽东
在崇祯八年（1635年）至崇祯十六年（1643年）间，吴三桂在辽东地区的军事活动展现了他卓越的军事才能和坚定的意志。这一时期，他从游击晋升至总兵，逐渐成为辽东防务的核心力量。吴三桂在崇祯十一年（1638年）担任前锋右营副将，相当于副总兵的职位，而在崇祯十二年（1639年）十月，他正式被任命为总兵团练辽东宁远中左、中右、前屯、中后兵马事务的总兵，这是对他军事才能的极大认可。