一、家世背景
李自成出生于万历三十四年（1606年）农历八月二十一日，即公历9月22日，他的家族世代居住在米脂河西200里的李继迁寨。根据《米脂县志》的记载，米脂地区的李姓分为两支，一支属于太安里二甲，另一支则来自山西永和石楼县。李自成的家庭属于太安里二甲的分支，这一支李姓是在明代之前从甘肃太安里迁徙来的。而李家站这个地方，则是党项拓跋平夏部从甘肃东迁后居住的地区，这表明李自成的祖先可能与这一少数民族有着某种渊源。
据费密所着的《荒书》记载，李自成出生之时，他的父亲做了一个奇怪的梦，梦见一个身穿黄色衣服的人进入了他们的土窑。基于这个梦境，李自成被赋予了小名“黄娃子”（或作“黄来儿”）。这个名字似乎预示着他将来会与众不同，甚至带有一些神秘色彩。在民间传说中，这样的梦境往往被视为吉祥的征兆，预示着此人未来将会有所作为。
李自成的本名是鸿基，小字为硙生。他从小便表现出了对武艺的浓厚兴趣，尤其喜欢练习枪术、马术和棍棒。这种性格特点或许也受到了其家庭背景的影响。在那个动荡的时代，掌握一定的武艺对于生存至关重要，尤其是在农民阶层中更是如此。李自成的家庭条件并不宽裕，因此他自幼就不得不面对生活的艰辛，这也促使他养成了坚韧不拔的性格。
二、杀官起义
李自成的起义之路始于一系列个人和社会的困境。明朝天启年间，陕北地区遭受连续多年的自然灾害，粮食短缺，但官府的赋税并未减轻。李自成的家庭因此陷入了极度贫困之中。他年少时曾在寺庙当过小和尚，名为黄来僧，也曾为本地的地主艾姓人家放牧羊群。十几岁时，母亲去世，随后父亲也不幸离世，使得他孤苦无依。
到了二十一岁，李自成在银川驿站找到了一份工作，成为一名驿卒。然而，由于无法偿还豪绅文举人的债务，他遭到了严厉的惩罚。在穷苦的朋友们的帮助下，李自成杀死了文举人，并与侄儿李过逃亡至甘肃，加入了边军。当时的边军士兵生活十分困苦，军饷不足，军官们还经常贪污和克扣军饷，导致士兵们经常处于饥饿和寒冷之中。
崇祯元年（1628年），明思宗朱由检对驿站制度进行了改革，精简了许多驿站。李自成因为丢失了一份公文而被裁撤，失业后回到家中，又背上了债务。同年冬天，因无力偿还举人艾诏的欠款，他被艾举人告到米脂县衙。县令晏子宾下令将李自成戴上枷锁游街示众，并准备将其处死。在亲友的帮助下，李自成才得以逃脱，并在年底杀死了债主艾诏。之后，他又因妻子韩金儿与村人盖虎私通而杀害了妻子。背负两条人命的李自成意识到，如果留在当地，必将面临官府的严惩，于是与侄儿李过于崇祯二年（1629年）二月逃往甘肃甘州（今张掖市甘州区）投军。