一、冲龄继统
清世祖爱新觉罗·福临生于崇德三年正月甲午日（1638年3月15日），是清太宗皇太极的第九子，其母为永福宫庄妃，即后来的孝庄文皇后博尔济吉特氏。福临五岁时，曾随父亲参加在叶赫噶哈岭地方举行的君臣狩猎活动，并成功射中了一只狍子，展现出了尚武的精神。此时，他被记录为“方喀拉章京”，因此推测他的本名可能为“方喀拉”，意为“矮子”。
崇德八年（1643年）八月，清太宗皇太极突然驾崩，由于未指定继承人，皇位继承问题成为了一个棘手的问题。在皇太极的众多儿子中，最有可能继承皇位的是其长子肃亲王豪格和他的弟弟和硕睿亲王多尔衮。两方实力相当，争夺激烈，但最终都没有足够的支持来确保自己能够顺利登基。
多尔衮是一位非常精明的政治家，他意识到如果坚持争夺皇位可能会导致内部分裂，甚至引发内战。于是，多尔衮提出了一个折中的方案：提议拥立年幼的福临为帝，由他自己和和硕郑亲王济尔哈朗共同辅政。这一方案得到了广泛的接受和支持，避免了内部分裂，福临也在同年八月二十六日登上了盛京笃恭殿的 鹿 角 宝座，次年改元顺治。
年幼的福临虽不懂世事，但已经显露出一种好胜的性格和帝王的尊严。据说，在举行登基大典之前，他拒绝让乳母陪他乘坐辇车，表示这是不符合规矩的行为，显示出了他不可侵犯的帝王身份。
顺治元年（1644年）三月，明朝末年的起义军领袖李自成率领的大顺政权攻陷北京，明朝崇祯帝自缢身亡。这一事件给清朝带来了新的机遇。同年四月，固山额真何洛会等人指控肃亲王豪格有悖妄之罪，福临随即废黜豪格为庶人，并将他的党羽全部处死，同时晋封阿巴泰为多罗饶馀郡王。
大学士范文程向多尔衮进谏，认为这是一个进入中原的绝佳时机。福临随即命令多尔衮为奉命大将军，并赏赐了多尔衮以及其他从征的诸王、贝勒、贝子，准备南下入关。
二、定鼎燕京