一、从军明朝
尚可喜的早期生涯充满了波折和转折。出生于辽东海州的尚可喜，原本是农民家庭的一员。然而，随着后金势力的不断扩张，尚可喜和他的父亲尚学礼为了躲避战乱，不得不离开家乡前往辽西松山避难。在这期间，尚可喜的母亲不幸在战乱中去世。为了生存，尚学礼加入了辽东巡抚王化贞的部队，之后跟随毛文龙到了皮岛。尚可喜也在天启三年（1623年）加入明军水师，并在次年前往皮岛寻找父亲，被毛文龙收为养孙，并赐名为永喜。
父子团聚不久，尚学礼在一次战斗中阵亡，毛文龙便将尚学礼的部队交由尚可喜统领。明崇祯四年（1631年），皮岛发生了兵变，东江总兵黄龙被拘禁，沈世魁暂时掌管了兵权。尚可喜得知消息后迅速返回皮岛，镇压了这次兵变，杀死了耿仲裕、王应元等兵变的领头人，并帮助黄龙恢复了职务。为了表达感激之情，黄龙立即提拔尚可喜为游击。
紧接着，明朝内部发生了吴桥兵变，孔有德、耿仲明等人占据了登州，对抗明军长达一年多的时间。黄龙派遣尚可喜和金声桓去安抚东江诸岛，并驱逐了叛党的高成友。不久之后，明军收复了登州，孔有德和耿仲明逃亡海上，尚可喜奉命率领舰队前去拦截。然而，由于遭遇飓风，尚可喜的舰队几乎全军覆没。他登陆登州后被明将祖大弼误认为是叛军，幸好黄龙及时解救，才得以回到旅顺。
由于在平定叛乱中的出色表现，尚可喜被升任为副将，并负责驻守广鹿岛。然而，命运再次对他开了玩笑。同年七月，已经投奔后金的孔有德和耿仲明带领后金军队攻陷了旅顺，黄龙兵败自杀。留在旅顺的尚可喜的妻子、妾室以及家中侍婢数百人，为了不落入敌手，纷纷投水自尽，这场悲剧给尚可喜带来了极大的心理打击。
二、渡海归金
尚可喜在经历了皮岛兵变和旅顺失守等一系列事件后，其命运发生了重大转变。黄龙死后，沈世魁接替了他的位置，成为东江总兵。由于尚可喜曾镇压皮岛兵变，导致沈世魁一度失去了权力，因此沈世魁对尚可喜怀恨在心，伺机报复。明崇祯六年（1633年）十月，沈世魁设计诱骗尚可喜前往皮岛，企图以此机会加害于他。这一阴谋被尚可喜的部下许尔显等人察觉，尚可喜意识到自己身处险境，于是萌生了离开明朝、投奔后金的想法。
尚可喜随后派遣许尔显、班志富等人前往沈阳，与后金方面接洽。这一消息传到皇太极耳中，他非常高兴，甚至大呼“天助我也”，并赐尚可喜的部队名为“天助兵”。