一、早期经历
李定国，字鸿远（或作宁宇、霖宇、一纯、大绶），出生于明天启元年（1621年）六月十一日，出生在一个位于陕西延安的贫困农民家庭。崇祯三年（1630年），十岁的李定国因张献忠起义军的到来而被收为养子。张献忠见其相貌不凡，便将其收养，并赋予其姓氏张。张献忠共有四位养子，李定国排行第二，老大是孙可望，其余两位则是刘文秀和艾能奇。
崇祯十年（1637年），年仅十七岁的李定国已经能够率领两万人的部队，跟随张献忠参与对河南和湖北地区的攻击。到了崇祯十四年（1641年）二月，李定国更是乔装成明军差官，带领二十名骑兵连夜疾驰至襄阳城下，成功夺取了该城。此役中，明督师大学士杨嗣昌储备的大量军资落入农民军手中，标志着张献忠起义军开始走向胜利的关键转折点。
清顺治元年（1644年）十一月，张献忠在成都建立了大西政权，李定国因卓越的战功被封为安西将军，并负责监管十六座军营。此时，李定国年仅二十四岁，以其英俊的相貌、卓越的才能以及在战场上的英勇表现而闻名，被誉为“小尉迟”或“万人敌”。
随着清军入关，民族矛盾上升为主要的社会矛盾。清顺治三年（1646年）八月，张献忠率领五十万大西军北上抗清。在与清军的战斗中，李定国亲自率军参战，阵斩了清军将领古朗阿和巴扬阿。然而，同年十一月二十七日，张献忠在西充的凤凰山被清军射杀身亡，导致大西军陷入混乱。孙可望、李定国、刘文秀和艾能奇四人紧急集合残部，迅速南下保全实力。他们从顺庆（今南充市）出发，一昼夜之内疾驰数百里，最终保存下了数千士兵和万余家属。
同年十二月，大西军抵达重庆江北，遭遇南明总兵曾英的阻击。在断粮十余日后，农民军强行渡过长江，击杀了曾英，使残余的十几万明军迅速瓦解。在重庆，四将军决定处决左丞相汪兆麟，此人曾唆使张献忠滥杀无辜，引起军中普遍不满。四将军向各营传达了“同心协力，共扶幼主”的指令，这极大地提振了士气，军心稳定下来，从而使得大西军能够在逆境中重新崛起。
二、平定黔滇