一、贵阳继位
吴三桂在决定起兵反清之前，曾试图接回在京的儿子吴应熊，但后者拒绝返回昆明，并且将康熙帝即将采取的削藩计划告知了吴三桂，同时让吴三桂的密使秘密带走了自己的大儿子吴世璠。这一举动无疑加速了吴三桂反清的步伐。然而，吴应熊最终还是没能逃脱清廷的惩罚，于康熙十三年（1674年5月18日）四月十三日被康熙帝诛杀，一同遇难的还有他的次子吴世琳。吴世璠得以留在云南，成为吴三桂的重要继承人。
随着吴三桂在康熙十七年（1678年）于衡阳称帝，吴世璠被封为皇太孙。不久之后，吴三桂病重，他授意心腹大臣迅速召回吴世璠，以便交代后事。然而，在吴世璠抵达之前，吴三桂便已病逝。为了稳定军心，避免引起混乱，吴三桂的亲信们决定暂时隐瞒他的死讯，下令关闭衡州城门，禁止任何人出入，并且每日仍按惯例向吴三桂的寝宫进奉衣物食物，以此来维持表面的平静。
与此同时，吴三桂的侄子、女婿以及其他心腹将领聚集在衡州，共同商讨对策。他们推举吴国贵总管军务，并派遣胡国柱返回云南迎接吴世璠前来衡州奔丧。然而，留守云南的郭壮图坚决反对这一计划，他认为云南是战略要地，不能轻易让吴世璠离开。胡国柱极力劝说，但郭壮图始终不肯改变立场，甚至认为可以放弃湖南，固守险要之地，继续在云南建立“夜郎王国”。
胡国柱无奈之下，只能将吴三桂的遗体用棉花包裹，秘密运送回贵州和云南，而吴世璠则在胡国柱的陪同下前往贵阳。在那里，吴世璠即位为帝，将贵阳府贡院设为临时行宫，并定年号为“洪化”，追尊吴三桂为“太祖高皇帝”，其父吴应熊为“孝恭皇帝”。官制沿用了吴三桂时期的体系，并对诸位将领进行了封赏，其中方光琛、郭壮图成为核心成员，吴世璠的叔叔吴应期被封为楚王。经过一系列的政治斗争，郭壮图的女儿最终被册封为皇后。
值得注意的是，吴世璠即位时遭遇了不祥之兆：在胡国柱奉命筑坛进行祭祀仪式时，突然刮起了强劲的阴风，所有的灯烛都被吹灭。这些迹象似乎预示着吴世璠统治的不稳定性和即将到来的危机。
二、全盘崩溃
吴三桂逝世之后，吴军内部的军心开始进一步涣散，局势变得愈发不可收拾。吴应期坚守岳州，但到了康熙十八年（1679年）正月，形势愈发危急，他不得不弃城突围而逃，导致岳州失守。岳州的失陷意味着湖南的大门完全敞开，为清军提供了绝佳的机会。正月二十七日，早已集结在荆州待命的清军乘势渡江，数千艘船只同时出发，场面壮观。康熙帝随即下达了全面进攻的命令，吴军在清军的猛烈攻势下全线溃退。