一、早期经历
公元1630年（明崇祯三年），孙可望加入了张献忠领导的农民起义军。因其在战场上表现出色，骁勇善战，张献忠将其收为养子，并赐姓为张，改名为张可望。孙可望与李定国、刘文秀、艾能奇一同成为了张献忠最为倚重的将领，他们被封为平东将军，并在随后的战斗中屡立战功，逐渐成长为大西军的核心力量。
到了公元1646年（顺治三年），随着清军的大举入侵四川，张献忠在凤鸣山一役中不幸阵亡。在这一关键时刻，孙可望与李定国共同承担起了领导大西军的责任，他们率部向南撤退，以图寻找新的根据地继续抗清斗争。孙可望与李定国决定进军云贵地区，这里地势险峻，易于防守，是理想的抗清根据地。
进入云贵之后，孙可望与李定国等人的军队一路攻克遵义、贵阳等地，逐渐扩大了控制范围。1647年（永历元年、顺治四年），孙可望与李定国等人在云南建立了自己的政权，孙可望自称国主，定年号为兴朝。
二、收复湖南
公元1651年（永历四年、顺治八年）四月，孙可望派大将冯双礼等人率领数万步骑兵及战象十余只，大举进军湖南。这次行动由三个方向同时展开：一路由铜仁、麻阳出发，一路由平溪、便水出发，另一路由大小梭罗出发，三路大军最终在沅州（今湖南芷江）会合。清军在沅州的守军仅有三千人，面对孙可望军队的强大攻势，很快被围困在城内，“围如铁桶”。
经过激烈的战斗，1651年四月十五日，冯双礼成功占领了沅州，俘虏了清将郑一统和知州柴宫桂。随后，冯双礼的部队乘胜追击，试图攻占辰州（府治在沅陵），但由于清朝辰常总兵徐勇防守严密，未能取得成功。与此同时，清廷委任的挂剿抚湖南将军印续顺公沈永忠带领两万兵马竭力支撑，双方在辰州一带形成了对峙的局面。
到了1652年（永历五年、顺治九年）四月，李定国率部从贵州进入湖南，并与冯双礼的部队会合，共同进攻靖州。清军方面，沈永忠派出总兵张国柱带领八千兵马前往救援靖州。然而，在靖州的战斗中，清军陷入了重围，经过短暂而激烈的交战后，清军遭受重创，损失了五千一百六十三名官兵（其中满洲兵一百零三名）和八百零九匹战马，几乎全军覆没。张国柱仅率领少数残部于四月二十二日仓皇撤回。