一、早年经历
清高宗爱新觉罗·弘历的早年经历充满了传奇色彩。他出生于1711年9月25日，地点据说是北京雍亲王府东书院的“如意室”，但也有一种说法是他出生于承德避暑山庄。弘历的幼名叫做“元寿”，他的生母是雍亲王胤禛的一位妾室格格，即后来的熹妃。在他出生的时候，家中已经有几位兄长不幸夭折，因此在实际排序中，弘历成为了实际上的次子。
弘历的命运在他十岁那年发生了重大转折。康熙帝在雍亲王府首次见到这个聪明伶俐的孙子时，对其表现出了极大的喜爱，并下令将他带入宫中亲自抚养，教授书课，并且带着他一同前往热河避暑山庄巡幸。这样的待遇无疑表明了康熙帝对弘历的特别关注，这在一定程度上影响了他父亲胤禛在争夺储位斗争中的地位。当康熙帝在1722年去世后，胤禛即位为雍正帝，而弘历也因此成为了皇位的潜在继承人之一。
雍正元年（1723年），雍正帝秘密写下了一份立储密旨，明确将弘历立为继承人，并将这份密旨藏于乾清宫“正大光明”匾后的鐍匣之中。为了确保弘历能够胜任未来的重任，雍正帝在其即位后不久便开始加强对弘历的教育。除了原有的老师福敏外，雍正帝还选派了多位着名的文臣，如朱轼、徐元梦、张廷玉、嵇曾筠和蔡世远等人，来辅导弘历学习儒家经典和其他文化知识。同时，宗室中的重要人物如允禄、允禧等人也被指派教导弘历如何使用火器和骑射技巧。在雍正帝的悉心栽培下，弘历迅速成长为一位文武双全的人才。
在雍正二年底，弘历代替父亲参加了康熙帝的忌辰祭祀活动。这一举动不仅体现了雍正帝对弘历的信任，也表明了弘历已经开始承担起一些重要的公共事务。雍正五年（1727年），弘历与出身于满洲名门的富察氏结婚，居住在紫禁城的西二所。同年，由于弘时的行为不当，被削去了宗籍，这进一步减少了弘历继承皇位的竞争者。
随着时间的推移，雍正帝对弘历的期望越来越高。雍正八年（1730年），弘历的长子永琏出生，雍正帝亲自为其命名，寓意深远。为了进一步提升弘历的威望，雍正帝还将弘历所着的文章编成《乐善堂全集》，并让多位重要官员为其作序，以此为弘历未来的登基铺路。
雍正十一年（1733年），弘历被封为和硕宝亲王，并被赋予了处理一些重要政务的任务，如参与平定准噶尔叛乱和平定贵州苗民起义等。这些经历不仅锻炼了弘历的政治能力，也让他在朝野内外赢得了广泛的认可和支持。
二、乾隆初政