一、金坛望族
于敏中出身于金坛的一个显赫家族，这个家族不仅有着深厚的学术传统，还有着连续几代人的科举辉煌。于氏家族在金坛地区享有极高的声望，从曾祖父到父辈，无不是饱学之士，为后世子孙树立了良好的榜样。
于敏中的曾祖父于嗣昌是明朝万历年间的进士，其祖父于汉翔则是清朝康熙二十一年（1682年）的进士，曾任陕西学政，以其卓越的文章和才学闻名于世。于敏中的父亲于树范同样学识渊博，曾被召入内廷参与编纂《康熙字典》《佩文韵府》等重要文献，并担任过浙江宣平知县。这样的家庭环境无疑为于敏中提供了优越的学习条件。
幼年的于敏中被过继给叔叔于枋为嗣，而于枋本身也是雍正二年（1724年）的进士，曾任翰林院编修及广西、山东的主考官。然而，当于枋后来有了自己的儿子后，于敏中又回到了亲生父母身边。
于敏中从小就受到了良好的家庭教育。他的母亲对他读书的要求非常严格，常常站在窗外静静聆听他诵读经书。祖父于汉翔亲自教授《大学》等经典，并确保他能够准确理解其中的含义。在这种严格的家教环境下，于敏中五岁就开始启蒙学习，十岁时已经通读了《五经》，并能对其进行认真的评点。
雍正七年（1729年），十五岁的于敏中参加了江宁乡试，并成功中举。然而，当他第一次参加会试时并未能如愿登科。回到家乡后，他并没有气馁，而是更加努力地寻求良师益友的帮助。他拜同乡的雍正癸卯进士王步青为师，重新研读《四书》及十三经。在此期间，于敏中的学问日益精进，不仅博通经史百家，还涉猎了阴阳历法乃至佛道之说，知识面极为广泛。
二、步入仕途
乾隆二年（1737年），于敏中参加丁巳恩科会试，并一举夺魁，成为当科的状元，那年他仅仅23岁。这一成就不仅使他在个人事业上迈出了重要的一步，也让金坛地区的科举盛事增添了新的光彩。他与族兄于振一同被誉为“兄弟状元”，成为当地的一大美谈。
中状元后，于敏中随即进入翰林院任职，被授予修撰一职。在此期间，他以出色的文采和扎实的学识赢得了乾隆帝的赏识。他在懋勤殿供职七年，期间多次得到晋升，最终成为侍讲，负责向皇帝讲解经史典籍，并撰写重要的朝廷文书。