到了乾隆二十一年（1756年），刘墉的命运出现了转折，他被任命为广西乡试正考官。这次任命不仅是对他个人能力和品德的信任，也是对他未来发展的期许。在赴任之前，乾隆皇帝还亲自召见了刘墉，并赠予他一首诗，表达了对他寄予厚望的心情。在广西任期内，刘墉针对贡生、监生管理中存在的问题，提出了自己的见解，并提出了具体的解决方案，这些措施得到了皇上的高度评价。
随后，在乾隆二十四年（1759年），刘墉又被调任为江苏学政。这次任职前，乾隆皇帝依旧以诗赠予鼓励，显示出对刘墉的高度信任和支持。在江苏学政的岗位上，刘墉延续了他的严谨作风，坚持公平公正的原则，严格执行考试纪律，有效地打击了作弊行为，提高了考试的公平性和公正性。
值得注意的是，刘墉并不满足于仅仅维持现状，他还积极向上反映实际工作中遇到的问题。他曾向乾隆皇帝汇报，指出在生监（即国子监的学生）中存在的一些不良行为，批评地方官员在处理这类事件时的态度过于软弱。这些问题的揭露和建议的提出，显示了刘墉作为一个负责任的官员，对于改善社会风气、提高行政效率的决心。他的这些做法不仅得到了皇上的赞赏，也为自己赢得了“知政体”的美誉。
三、宦海沉浮
刘墉的宦海生涯并非一帆风顺，经历了多次起伏。乾隆二十七年（1762年），他被任命为山西太原知府，这是一个重要的转折点，标志着他从学政转向了更为实际的地方行政工作。然而，好景不长，乾隆三十年（1765年），他升任冀宁道台，但仅一年后，由于未能及时察觉属下阳曲县令段成功的贪污行为，刘墉被控失察，按律本应被处以极刑。幸得乾隆皇帝爱才惜才，特地下诏赦免了他的死刑，改为发配军台效力赎罪。
乾隆三十二年（1767年），刘墉获得了赦免，回到京城，在修书处担任行走。这次经历对于刘墉来说无疑是一次沉重的打击，但也让他更加珍惜来之不易的机会。乾隆三十四年（1769年），因父亲的缘故，刘墉被重新启用，担任江宁知府。这次任职，刘墉更加注重公正廉洁，赢得了当地百姓的高度赞扬，甚至有人将他比作宋代的清官包拯。
刘墉的官运在乾隆三十七年（1772年）继续上升，他被调任为陕西按察使。然而，就在第二年，他的父亲刘统勋去世，按照当时的礼制，刘墉必须辞官回家为父亲守丧。直到乾隆四十一年（1776年），刘墉才重返京城，被授予内阁学士，并任职于南书房。这一年，他还被任命为《四库全书》馆的副总裁，并参与《西域图志》和《日下旧闻考》的编撰工作。