两年之后，即长庆二年（822年），穆宗皇帝鉴于李湛作为嫡长子的法定地位及其在宫廷内外的表现，正式册立他为皇太子。这一决定不仅意味着李湛成为法定的储君，距离皇位仅有一步之遥，更象征着他将肩负起更为沉重的国家责任。作为皇太子，李湛不仅要继续深化学业，更要开始接触国政，参与决策，逐步熟悉并适应帝王之职所要求的复杂事务处理能力与政治智慧。
二、短暂而浮华的帝王生涯
长庆四年（824年），唐穆宗李恒驾崩，十六岁的皇太子李湛在父皇灵柩之前即位，成为唐朝历史上最 年 轻 的皇帝之一，改元“宝历”。此时的唐朝，虽然历经“元和中兴”的短暂复兴，但国力并未彻底恢复，外有边患，内有财政困难与社会矛盾，亟需一位富有远见与魄力的君主引领国家走出困境。然而，年轻的李湛却并未展现出应有的治国之志，反而迅速陷入游乐享乐的旋涡，开启了其短暂且荒嬉的帝王生涯。
李湛即位之初，面对的是一个亟待整顿、百废待兴的局面。然而，他并未将注意力集中于国计民生，而是沉溺于个人喜好。他尤其痴迷于蹴鞠与夜猎狐狸，这两项活动成为其日常生活的重要组成部分。蹴鞠，即古代马球，是一项极富竞技性和观赏性的运动，但李湛对蹴鞠的热爱近乎疯狂，常常整日整夜沉浸其中，不顾朝政。夜猎狐狸（打夜狐）则是一项夜间狩猎活动，需要耗费大量的时间与精力，李湛对此乐此不疲，甚至不顾寒冷与疲劳，深夜仍在宫中追逐猎物，置朝政于不顾。
这种过度的游乐行为，使得李湛在位期间对政务处理极为懈怠。他不仅很少出席早朝，即使偶尔临朝，也是敷衍了事，缺乏对国家大事的深入思考与果断决策。这种荒嬉朝政的现象，不仅导致政令不畅、政务停滞，更严重削弱了皇权的权威与国家机器的运转效率。
李湛的荒嬉，为权宦的崛起提供了温床。宦官王守澄与宰相李逢吉，这两个原本应在皇权之下辅佐皇帝、维护国家稳定的角色，却因李湛的放纵无度而得以联手，形成了一个操纵朝政、排斥异己的权势集团。王守澄作为内廷宦官，凭借与皇帝的亲近关系，逐渐掌控宫禁，干预朝政，而李逢吉则利用宰相之位，勾结宦官，共同把持朝政，排除那些可能威胁其权力的忠良之士。他们的勾结，使得原本应由皇帝主导的决策过程，实际上变成了宦官与奸相的私相授受，朝廷秩序遭到严重破坏，正义与公理被权力游戏所取代。