雁门关之捷与北伐失利
太平兴国五年（980年），潘美在雁门关展现出了高超的军事指挥才能，成功击败来犯的辽军，扞卫了北宋北方边境的安全。这次胜利不仅巩固了他在军事上的威望，更使他被封为韩国公，达到了其军事荣誉的顶峰。然而，仅仅六年之后，潘美的命运发生了戏剧性转折。雍熙三年（986年），北宋发动大规模北伐，旨在收复被辽占据的失地。潘美作为西路军统帅，率军一路势如破竹，展现出强大的战斗力。然而，东路军曹彬部在岐沟关遭遇惨败，迫使宋军整体战略陷入被动。接到撤军命令的潘美在执行任务中，特别是在护送边民内迁的过程中，由于指挥决策的失误，未能妥善保护名将杨业，导致其陷入辽军重围，最终壮烈牺牲。
杨业之死震动朝野，潘美作为直接责任人，承受了巨大的政治压力和舆论谴责。杨业不仅是北宋边防的支柱，其忠勇形象深入人心，其悲剧性结局引发了广泛同情。潘美因此被严厉问责，被削秩三等，降为检校太保，这无疑是他军事生涯中最为沉重的打击。
潘美的责任与余生
尽管遭受了严厉处罚，潘美并未从此一蹶不振。次年，他即恢复为检校太师，继续在北宋政坛发挥作用，先后任职真定府、都部署、判并州，并加同平章事，显示出朝廷对其能力和经验的再度认可。然而，雁门事件如同一道无法抹去的伤痕，始终伴随潘美的晚年生涯，成为他内心深处的阴影。尽管如此，潘美在余生中依然勤勉尽职，为北宋边防和地方治理作出了贡献。
潘美于六十七岁时辞世，身后被赠中书令，赐谥武惠，表明朝廷对其一生功绩的肯定。他被配飨太宗庙庭，宋真宗时追封为郑王，这些荣誉表明，尽管晚年有过失，但其对北宋的贡献并未被完全否定。甚至到了明朝洪武二十一年（1388年），潘美仍得以从祀于帝王庙，与历代名臣一同受到后世尊崇，足见其历史地位并未因雁门悲剧而严重动摇。
综述
潘美作为北宋开国名将，凭借其卓越的军事才能和对国家的忠诚，在宋初平叛、开疆拓土、抵御外侮等方面立下赫赫战功，对北宋初期的稳定与发展起到了关键作用。然而，雁门关护民内迁过程中因指挥失当导致杨业之死，成为其辉煌生涯中无法抹去的悲剧。这一事件不仅影响了潘美个人的晚年境遇，也在历史上留下了深刻印记，使他成为一位功过并存、充满争议的历史人物。尽管如此，潘美终其一生对北宋的贡献不容忽视，其在军事史上的地位亦得到了后世的认可。