在元末明初那段风云变幻的历史中，张士诚，这个出身盐贩的草莽英雄，以一己之力在江南地区掀起了一场轰轰烈烈的反元起义，其事迹至今仍为后人所津津乐道。他的一生，是农民起义领袖从崛起、辉煌到陨落的典型写照，深刻地影响了元末政治格局及明朝初期的统一进程。本文将从张士诚的早年经历、起义起因、割据江南、与朱元璋的较量，以及最终的覆灭几个方面，全面解析这位乱世枭雄的传奇一生。
一、盐贩出身，乱世起兵
张士诚的起义是在元末民不聊生、社会矛盾极度激化的背景下展开的。元朝末年，政治腐败，苛捐杂税繁重，加之连年自然灾害，百姓生活困苦，社会矛盾一触即发。1351年，韩山童、刘福通领导的红巾军起义如同星星之火，迅速点燃了各地反抗元朝统治的燎原之势。这场农民起义以头裹红巾为标志，故称“红巾军”，他们提出“反元复宋”的口号，吸引了大量不满元朝统治的民众加入。
张士诚，这位原本只是在盐场上为了生计奔波的普通盐贩，敏锐地捕捉到了这一历史变革的契机。1352年，他与兄弟张士义、张士德、张士信以及李伯升等十八人，在泰州地区揭竿而起，响应红巾军的反元斗争。张士诚利用自己在盐民中的声望和影响力，很快就聚集了一支队伍，他自封为“诚王”，建立政权，国号“大周”，年号“天佑”，以此表明其推翻旧制、开创新天的雄心。
张士诚起义之初，提出的“杀富济贫”口号深得人心，尤其是受到饱受压迫和剥削的底层民众的热烈拥护。这一策略不仅迅速扩大了起义军的队伍，还使得他们在攻克高邮、扬州等地后，能够获得当地民众的支持和物资补给，为巩固和扩大根据地创造了条件。张士诚领导的起义军纪律严明，对平民秋毫无犯，这与当时一些起义军的烧杀抢掠行径形成鲜明对比，进一步提升了他在民间的声望。
二、割据江南，实施仁政
张士诚占据江南之后，展现出了不同于一般起义军领袖的治国理念和长远目光。他深知，要想在群雄逐鹿的乱世中站稳脚跟，单靠军事征服是远远不够的，更重要的是赢得民心，稳固后方，实现可持续发展。因此，张士诚采取了一系列措施来恢复和发展经济，稳定社会秩序。
首先，减免赋税是张士诚安抚民心的重要举措。元末苛捐杂税繁重，导致民不聊生，张士诚通过减轻百姓的税务负担，有效缓解了民众的经济压力，激发了生产积极性，这对于恢复农业生产、增加社会财富至关重要。这一政策得到了广大农民的欢迎和支持，为他在江南地区的统治打下了坚实的群众基础。